S&x et pouvoir dans le règne animal : sept animaux qui vous feront reconsidérer ce que vous pensez savoir

Louise Douce, Université de Nottingham Trent

Il est facile de supposer que tous les animaux ont une ligne de démarcation claire entre les sexes parce que
les différences d’apparence entre les mâles et les femelles peuvent être si frappantes. Mais plus les scientifiques en apprennent sur la faune, plus il est clair que la nature n’a pas de livre de règles.

La plupart des gens savent que les hippocampes mâles deviennent enceintes et donnent naissance. Pourtant, la recherche en révèle davantage sur les animaux qui défient les attentes en matière de normes sexuelles.

Pour comprendre pourquoi certaines espèces ont développé des caractéristiques ou des apparences particulières, vous devez savoir pourquoi les mâles et les femelles de nombreuses espèces ont évolué pour être si différents les uns des autres. Dans la majeure partie du règne animal, les femelles ont un nombre fini d’œufs, tandis que les mâles ont un nombre infini de spermatozoïdes.

Ceci est connu sous le nom d’anisogamie et amène généralement les mâles à concourir pour les femelles grâce à l’évolution d’armes telles que les bois de cerf ou d’ornements tels que la belle queue du paon. Par conséquent, il est dans l’intérêt des femelles d’être plus pointilleuses sur leurs partenaires d’accouplement.

Ces différences d’apparence des sexes ont évolué à travers un processus appelé sélection sexuelle.

1. Le colvert

Un bon exemple en est le colvert, l’un des canards les plus communs au monde. La couleur brune des plumes des femelles a évolué par sélection naturelle où les plus aptes survivent; dans ce cas, ceux qui sont camouflés des prédateurs.

Les plumes bleu et vert vif des colverts mâles les rendent bien visibles sur leur fond, mais cela augmente également leur attrait. Les femelles choisissent les mâles « les plus sexy » en fonction de leur plumage. Ainsi, pour la majorité des espèces, les mâles sont de couleur vive et les femelles ont une apparence sombre.

Mais ce n’est pas toujours le cas. L’évolution a créé des rebondissements incroyables dans l’histoire de la nature.

2. Le jacobin à col blanc

Une étude récente a révélé qu’environ 20% des femelles jacobines à cou blanc (une espèce de colibri d’Amérique centrale) ont un plumage bleu et vert irisé qui imite la couleur des mâles.

Bien que les femelles n’imitent les mâles qu’en apparence plutôt qu’en comportement, elles gagnent l’avantage dont jouissent les mâles plus agressifs. Les mâles évitent les femelles au plumage ornemental, ce qui signifie qu’ils sont laissés seuls pour profiter d’un meilleur accès à la nourriture.

3. Le narval

Le narval, ou licorne de la mer, est une baleine arctique qui a une longue défense en spirale, jusqu’à trois mètres de long. Les mâles utilisent la défense pour attirer les femelles et avertir les rivaux masculins. Le mâle avec la plus grande défense est le plus dominant et a le plus de possibilités d’accouplement.

Cependant, une petite proportion de femelles ont des défenses. On ne sait pas pourquoi. Mais si les défenses augmentent les chances de survie (en combattant les prédateurs ou en harponnant la nourriture), elles auraient évolué via la sélection naturelle chez les narvals mâles et femelles. Étant donné que la présence d’une défense est largement limitée aux mâles, il est possible que les femelles à défense en bénéficient de la même manière que les colibris.

4. La boutonnière barrée

Certaines espèces, telles que la boutonnière barrée (un oiseau terrestre d’Asie du Sud) montrent un renversement complet des rôles. Les femelles sont plus grandes que les mâles et ont une tache noire sur la gorge et la poitrine qui manque aux mâles. Les femelles lancent un cri retentissant pour attirer les mâles et se battent pour avoir accès aux partenaires.

Une fois qu’un couple s’est accouplé, la femelle passe à son prochain compagnon tandis que le mâle est laissé pour incuber les œufs et élever les poussins seul. Cependant, cela a un coût. Dans le règne animal, la plupart des femelles ont une espérance de vie plus longue que les mâles, mais les boutons femelles ont une durée de vie de quatre ans, soit près de la moitié de la durée de vie des mâles.

5. La fraise

Ce ne sont pas seulement les femmes qui bénéficient de l’adoption d’apparences ou de traits masculins. La collerette (un échassier du nord de l’Europe et d’Asie) a été nommée d’après le collier de plumes qui se développe autour du cou des mâles pendant la saison de reproduction, semblable aux collerettes élisabéthaines portées au XVIIe siècle. Les mâles avec des collerettes plus impressionnantes attirent plus de femelles.

Ainsi, les mâles les mieux coupés n’ont que l’embarras du choix, alors que certains mâles finissent par être des cœurs solitaires sans aucune possibilité de s’accoupler. Mais, ces hommes mécontents ont trouvé un moyen de battre les joueurs à leur propre jeu. Certains mâles copient les femelles pendant la saison de reproduction, afin qu’ils puissent se rapprocher suffisamment des femelles pour faire des accouplements sournois.

Certaines des collerettes qui se font passer pour des femelles vont même attirer d’autres mâles loin des femelles. Les pseudo-femelles retourneront ensuite s’accoupler une fois la côte dégagée.

6. Hyènes

L’animal le plus fascinant est peut-être la hyène tachetée d’Afrique subsaharienne, où les femelles dominent les clans. Ils font la majorité de la chasse et élèvent les petits seuls. Les femelles sont plus grandes que les mâles et ont plus de testostérone, ce qui signifie que souvent le mâle le mieux classé est subordonné à la femelle la moins bien classée.

Les femelles ont même un pénis, complet avec scrotum et testicules, capable d’érections. Il s’agit en fait d’un pseudopénis, formé d’un clitoris élargi à travers lequel les femelles urinent et mettent bas. Le faux pénis est utilisé pour signaler la domination lorsque les hyènes se rencontrent, avec un « pénis » en érection agissant comme un drapeau de soumission.

7. Napoléon asiatique

Ainsi, dans le règne animal, il y a de nombreux avantages à ressembler à un membre du sexe opposé. Certaines espèces de poissons comme le napoléon asiatique vont encore plus loin et changent de sexe au cours de leur vie.

Connu sous le nom d’hermaphrodisme séquentiel, les plus grandes femelles se transforment en mâles. Un changement dans les niveaux d’hormones transforme leurs ovaires en testicules, leur permettant de produire plus de progéniture au cours de leur vie. Nous avons beaucoup appris sur le règne animal depuis le début de la science moderne, mais comme le montrent ces nouvelles études, nous n’avons peut-être qu’effleuré la surface.

Louise Gentle, maître de conférences en conservation de la faune, Université de Nottingham Trent

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.