Washington (AFP) – En marchant l’équivalent de deux fois le tour du monde au cours d’une vie de 28 ans, un mammouth laineux dont les pas ont été tracés par des chercheurs a prouvé que l’énorme bête était un vagabond de longue distance.
Les résultats, publiés jeudi dans la prestigieuse revue Science, pourraient faire la lumière sur les théories sur l’extinction du mammouth, dont les dents étaient plus grosses que le poing humain.
« Dans toute culture populaire — par exemple si vous regardez (le dessin animé) ‘L’âge de glace’ — il y a toujours des mammouths qui se déplacent beaucoup », a déclaré Clément Bataille, professeur adjoint à l’Université d’Ottawa et l’un des principaux auteurs de la étudier.
Mais il n’y a aucune raison claire pour laquelle les mammouths auraient parcouru de grandes distances « parce que c’est un animal tellement énorme que se déplacer consomme beaucoup d’énergie », a-t-il déclaré à l’AFP.
Les chercheurs ont été stupéfaits par les résultats : le mammouth qu’ils ont étudié a probablement parcouru environ 70 000 kilomètres (43 500 miles) et n’est pas resté dans les plaines de l’Alaska comme ils l’avaient prévu.
« On voit qu’il a parcouru tout l’Alaska, donc un territoire immense », a déclaré Bataille. « C’était vraiment une surprise. »
Pour leur étude, les chercheurs ont sélectionné les défenses d’un mammouth laineux mâle ayant vécu à la fin de la dernière période glaciaire.
L’animal — nommé « Kik » d’après une rivière locale — vivait relativement près du moment de l’extinction de l’espèce, il y a environ 13 000 ans.
L’une des deux défenses a été coupée en deux pour mesurer les rapports isotopiques du strontium.
Le strontium est un élément chimique similaire au calcaire et est présent dans le sol. Il est transmis à la végétation et, lorsqu’il est ingéré, se dépose dans les os, les dents… ou les défenses.
Les défenses poussent tout au long de la vie d’un mammifère, la pointe reflétant les premières années de la vie et la base représentant les dernières années.
Les rapports isotopiques sont différents selon la géologie, et Bataille a développé une carte isotopique de la région.
En le comparant avec les données des défenses, il était possible de savoir quand et où le mammouth avait été.
À l’époque, les glaciers couvraient toute la chaîne de montagnes Brooks au nord et la chaîne de l’Alaska au sud, avec la plaine du fleuve Yukon au centre.
L’animal revenait régulièrement dans certaines zones, où il pouvait rester plusieurs années. Mais ses mouvements ont également beaucoup changé en fonction de son âge, avant qu’il ne meure finalement de faim.
Au cours des deux premières années de sa vie, les chercheurs ont même pu observer des signes d’allaitement.
« Ce qui était vraiment surprenant, c’est qu’après l’adolescence, les variations isotopiques commencent à être beaucoup plus importantes », a déclaré Bataille.
Le mammouth a « trois ou quatre fois dans sa vie, fait un immense voyage de 500, 600 voire 700 kilomètres, en quelques mois ».
Les scientifiques disent que le mâle était peut-être solitaire et se déplaçait de troupeau en troupeau pour se reproduire. Ou il aurait pu faire face à une sécheresse ou à un hiver rigoureux, le forçant à chercher une nouvelle région où la nourriture était plus abondante.
Que ce soit pour la diversité génétique, ou en raison de la rareté des ressources, il est « clair que cette espèce avait besoin d’une surface extrêmement vaste » pour vivre », a déclaré Bataille.
Mais, au moment de la transition de l’ère glaciaire à la période interglaciaire – lorsqu’ils ont disparu – » la zone a diminué parce que plus de forêts ont grandi » et » les humains ont mis beaucoup de pression sur le sud de l’Alaska, où les mammouths se sont probablement déplacés beaucoup moins . «
Comprendre les facteurs qui ont conduit à la disparition des mammouths peut aider à protéger d’autres espèces de mégafaune menacées, comme le caribou ou les éléphants.
Avec le changement climatique d’aujourd’hui et les humains qui limitent souvent les grandes espèces aux parcs et réserves, Bataille a déclaré : « Voulons-nous que nos enfants dans 1 000 ans voient les éléphants de la même manière que nous voyons les mammouths aujourd’hui ?
