C'est une image emblématique des Jeux paralympiques américains.
Stephanie Wheeler, après avoir remporté sa deuxième médaille d'or paralympique consécutive en basket-ball en fauteuil roulant féminin en tant que joueuse, a attrapé un drapeau américain et l'a hissé au-dessus de ses épaules.
Wheeler a depuis atteint le statut de légende. Elle a entraîné l'équipe américaine à la médaille d'or aux Jeux paralympiques de Rio en 2016. Au fil des ans, elle a également entraîné l'équipe féminine de basket-ball en fauteuil roulant de l'Illinois. Elle est également membre du National Wheelchair Basketball Hall of Fame.
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Wheeler apparaît également dans la docu-série d'Outsports, « Ballin' Out ». Dans la série, elle invite le public non seulement à découvrir son monde de coach, mais aussi sa vie personnelle en tant que lesbienne déclarée.
Nous avons rencontré Wheeler pour parler de sa carrière, ainsi que de la série « Ballin' Out ».
OUTSPORTS : Commençons par la raison pour laquelle nous sommes ici : « Ballin' Out ». Que pensez-vous de la série ?
STEPHANIE WHEELER : J'adore. Je trouve que la narration est vraiment belle. On a pris grand soin de toutes nos histoires. Tous ceux qui ont eu l'occasion de raconter leur histoire. On a pris grand soin de la manière dont ces histoires ont été présentées, en nous laissant prendre les devants quant à la façon dont nous voulions être vus et entendus.
J'adore la série documentaire. On y retrouve un mélange de belles histoires et un regard ultra compétitif sur notre sport. C'est difficile de faire ça en 65 minutes, mais (le réalisateur) Michiel Thomas a fait un travail magnifique, convaincant et captivant.
Les gens m'ont dit que tu rirais, que tu pleurerais. C'est unique. Ces histoires n'ont jamais été racontées. Et c'est très actuel.
OUTSPORTS : Lorsque nous nous sommes lancés dans ce projet il y a plus de deux ans, vous avez parlé de faire en sorte que ce projet ne devienne pas du « porno d'inspiration ». Parlez-nous de cela et avez-vous réussi ?
WHEELER : L'une des choses qui tombe facilement dans le panneau lorsque nous racontons des histoires de personnes handicapées est que les personnes handicapées sont réduites à l'état d'objets pour que les autres se sentent mieux. Ce processus exploite les personnes handicapées.
Ce projet n'est pas comme ça, c'est que nous pouvons raconter nos histoires. Ce sont nos mots et nos expériences. En laissant cela se produire, Michiel évite de tomber dans le piège de la « pornographie de l'inspiration ».
La série est une source d’inspiration. Elle va donner envie aux gens de tenter leur chance dans l’équipe nationale ou de se dire qu’ils peuvent être une femme, handicapée et homosexuelle. Mais nous avons notre mot à dire sur la manière dont cette histoire est racontée.
La docu-série est évidemment destinée au grand public, mais elle n'a pas pour but de nous faire ressentir de la pitié ou de la tristesse. Elle n'a pas pour but de nous objectiver. Elle raconte nos histoires, et toute notre histoire.
L'autre raison pour laquelle cette série évite cela, c'est qu'elle nous montre dans toute notre complexité. Cette série montre nos émotions, nos différentes expériences, elle montre que nous sommes des individus complexes, compliqués, vivant avec un handicap.
OUTSPORTS : Comment voyez-vous les chances de l'équipe américaine en basket-ball en fauteuil roulant féminin aux Jeux paralympiques de Paris ?
WHEELER : Cette équipe qui participe aux Jeux paralympiques a toutes les chances de remporter une médaille d’or. Si l’on pense aux équipes qui réussissent, elles ont de la vitesse, elles ont la capacité de marquer de différentes manières, elles peuvent défendre, elles ont des dirigeants expérimentés et de jeunes joueurs qui pourraient être sur le point de changer le jeu, et elles ont un excellent coaching. Cette équipe a tout ce qu’il faut pour remporter une médaille d’or.
Ils ont également vécu beaucoup de choses au cours des trois dernières années. Dans la docu-série, vous verrez leur parcours aux Championnats du monde 2023. Cette équipe a beaucoup grandi et ils sont prêts, ils sont prêts pour ce moment.
Nous avons une longue histoire de grandeur avec USA Wheelchair Basketball. De nos premières équipes à celle-ci aujourd'hui, nous avons remporté des médailles d'or et nous avons des gens formidables. Nous avons remporté quatre médailles d'or aux Jeux paralympiques.
C'est un héritage dont nous pouvons être fiers de faire partie, et j'espère que cette équipe sait que toutes les équipes avant elle la soutiennent, pour les aider à se relever.
OUTSPORTS : Vous avez accompli tout ce que quelqu'un pouvait faire dans ce sport. Quel est votre présent et quel est votre avenir dans le basket-ball féminin en fauteuil roulant ?
WHEELER : En tant qu’entraîneur principal de l’Université de l’Illinois, j’ai l’occasion de travailler avec certains athlètes qui aspirent à concourir au sein de l’équipe américaine. Et j’ai l’occasion de travailler avec d’autres athlètes dont l’aspiration la plus élevée est le niveau universitaire. Je les aide tous à réaliser leurs espoirs et leurs rêves. Et je ne prends jamais cela pour acquis.
En dehors du coaching, mon objectif est de m'assurer que toutes les femmes de notre sport se sentent à leur place pour ce qu'elles apportent au sport et pour ce qu'elles sont. Cela inclut des coachs exceptionnels.
Je continuerai à faire tout ce que je peux pour garantir que notre sport soit un endroit où chacun se sent à sa place.
OUTSPORTS : Il y a quelques années, vous avez démissionné de votre poste de membre du conseil d'administration de la National Wheelchair Basketball Association, lorsque cette dernière a refusé de révoquer Trooper Johnson comme entraîneur-chef de l'équipe féminine. Il a depuis démissionné. Reviendriez-vous à ce poste à un moment donné dans le futur ?
WHEELER : J'ai démissionné parce que j'avais l'impression que nos athlètes féminines n'étaient pas entendues et prises au sérieux. Je ne voulais pas faire partie d'une équipe de direction qui n'écoutait pas ou ne croyait pas les femmes, et je voulais montrer à nos athlètes que je les croyais. C'était très important pour moi. Après de longues réflexions, c'était la bonne chose à faire pour moi et mes valeurs, et parce que nos athlètes méritaient qu'on les croie.
Et non, je ne retournerai pas au conseil d’administration.
OUTSPORTS : Si vous pouviez indiquer aux téléspectateurs quelques points clés à retenir de la série BALLIN' OUT, quels seraient-ils ?
WHEELER : Les personnes handicapées sont compliquées et complexes, comme tout autre être humain. Nous vivons des vies au cours desquelles nous éprouvons une grande variété d'émotions. Nous éprouvons de la joie. Nous avons tous vécu des choses qui ont changé la trajectoire de notre vie. Nous éprouvons de l'amour. Nous éprouvons toute la gamme des émotions de l'humanité. Et j'espère que les gens le verront. La joie. L'amour. Le chagrin. La tragédie.
Je veux aussi que tout le monde voie à quel point notre sport est incroyable. Et à quel point nos athlètes et nos entraîneurs sont incroyablement athlétiques et talentueux. Et qu’ils les voient en tant que compétiteurs et en tant qu’incroyables paralympiens.
J'espère qu'ils pourront désormais comprendre que le handicap n'est pas une limitation, mais que c'est le validisme dans la société qui est limitant. Et j'espère que cela contribuera à changer cette vision et à inciter les gens à voir où le validisme existe dans la société et à aider chacun à devenir ce qu'il veut être.
Vous pouvez trouver la docu-série « Ballin' Out » sur YouTube.
