Romaine Brooks, née Beatrice Romaine Goddard, était l’une des nombreuses lesbiennes « out » de la première moitié du XXe siècle. Les lesbiennes de l’époque opéraient dans des cercles très unis, généralement artistiques, et se rencontraient souvent par le biais de signaux secrets, de bouche à oreille et de rassemblements sociaux ultérieurs. De nombreuses lesbiennes non conformes au genre à l’époque, y compris Hannah « Gluck » Gluckstein et Radclyffe Hall – née Marguerite – préféraient être désignées par des noms à consonance plus androgyne pour refléter leur abandon des attentes rigides de genre appliquées à leur sexe.
Les femmes du modernisme
Ces femmes étaient la pierre angulaire du modernisme, un mouvement artistique et littéraire visant à s’éloigner des formes traditionnelles et classiques et à créer de nouvelles œuvres d’art plus perturbatrices. Ils reflétaient les principes du modernisme à bien des égards, notamment à travers leur art, leur tenue vestimentaire, l’affirmation publique de leur aversion sexuelle pour les hommes et leur mode de vie en général. Diana Souhami a même écrit un livre sur la façon dont le modernisme – tel que nous le connaissons – n’existerait pas sans des lesbiennes influentes comme Romaine Brooks, appelée Pas de modernisme sans lesbiennes.
Avant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses femmes – en particulier les lesbiennes – ont abandonné les attentes de genre imposées par le patriarcat et se sont installées dans des communautés partageant les mêmes idées, comme Paris. Alors que les lesbiennes ne pouvaient pas toujours être acceptées à la maison ou au sein de leurs communautés d’origine, leur ténacité à être elles-mêmes – et leur simple persistance à dire qu’elles sont bien ! – se reflète dans la façon dont elles ont migré pour créer des communautés avec d’autres lesbiennes.
Si ces femmes ont inspiré le modernisme, elles ont aussi été inspirées par Modernisme. Ce mouvement a promu l’idée que vous n’êtes pas moins précieux pour ne pas s’intégrer naturellement dans les constructions sociales traditionnelles. Au lieu de vivre dans la honte et l’isolement, se forçant à épouser des hommes et à donner naissance à des enfants pour s’intégrer, ces lesbiennes – généralement avec une touche de privilège financier et éducatif – ont maintenu leur droit d’exister en tant que lesbiennes. Nous n’allions nulle part.
Non-conformité de genre
Romaine Brooks était une lesbienne de genre non conforme qui portait un style « butch », inspiré par les tendances de la mode masculine de l’époque. La non-conformité de genre était un moyen pour les lesbiennes de se signaler aux autres lesbiennes, cependant, il fallait souvent un certain niveau de pouvoir financier pour être «autorisé» à être non conforme au genre en public. Il a ensuite été justifié par la société homophobe comme étant simplement « des femmes affichant leur richesse », à la manière des hommes riches bohèmes. Une lesbienne sans beaucoup d’argent exprimant son androgynie était beaucoup plus méfiante et dangereuse.
Une fois que la non-conformité de genre a été établie comme un signal de lesbienne dans le courant dominant, elle n’a pas été aussi tolérée dans les cercles riches. Quand Radclyffe Hall, lesbienne non conforme au genre publié Le puits de la solitude en 1928, qui mettait en vedette une protagoniste lesbienne au genre non conforme, il était « jugé obscène » et le style soi-disant « masculin » de Radclyffe était perçu plus manifestement comme lesbien et, par conséquent, « monstrueux ».
Non-conformité de genre dans l’art moderne
Romaine est connue pour ses nombreux portraits de femmes, notamment durant les années 1920. Les portraits reflétaient son point de vue sur les attentes de genre ; elle a contesté les «idées conventionnelles sur l’apparence et le comportement des femmes», à la fois dans son art et dans sa vie, selon American Art. Romaine « a adopté une palette discrète principalement de noir, de blanc et de diverses nuances subtiles de gris, parfois avec des reflets d’ocre, d’ombre ou de rouge ». Elle a dépeint les femmes d’une manière plus sérieuse et étoffée que les représentations artistiques traditionnelles et trop féminines faites par des hommes.
En 1924, Romaine Brooks et une autre lesbienne de genre non conforme, Hannah Gluckstein, ont accepté de se peindre mutuellement le portrait. Romaine a intitulé son portrait de Gluck Peter, une jeune fille anglaise — « Peter » était un nom que Gluck utilisait entre amis — et il semble que la séance se soit bien passée, car le portrait était terminé.
Cependant, Gluck n’a jamais terminé le portrait de Romaine Brooks parce que les amis ont eu un tiff pendant la séance. Au lieu de cela, Gluck a peint « l’une des boîtes de nuit les plus populaires de Londres entre les guerres », le Trocadéro de Londres, sur le portrait inachevé de Romaine. Elle a dit:
« … Romaine a perdu tellement de temps assis à faire une dispute qu’enfin il ne me restait qu’une heure pour faire ce que j’ai fait – mais ma rage et ma tension m’ont donné des pouvoirs presque surhumains…… elle a insisté pour que je fasse un de mes petits des photos. J’ai refusé alors elle m’a laissé le portrait inachevé. Cependant, j’ai dû en donner de nombreuses photos à ses amis… »
Cela peut sembler dur, mais la capacité de Gluck à exprimer sa rage – à ne pas se sentir obligée de faire avec soumission ce que Romaine voulait – reflétait la femme moderne : l’image affirmée que les lesbiennes protégeaient et encourageaient les unes envers les autres. Ces lesbiennes non conformes au genre se sont battues à travers des approches extrêmement traditionnelles de l’art et de la vie pour s’affirmer comme des forces avec lesquelles il faut compter.
Les lesbiennes non conformes au genre du modernisme, comme Romaine Brooks, étaient l’avant-garde du futur féminisme. Ils ont pris sur eux de devenir la représentation forte et confiante dont les femmes avaient besoin pour obtenir les droits que nous avons maintenant. Aujourd’hui, nous luttons contre de nouvelles formes réactionnaires et trompeuses d’homophobie qui visent à diviser les femmes. Ce sont des lesbiennes comme Romaine Brooks que nous devrions canaliser, afin de surmonter la même merde traditionnelle et pro-genre qu’elles ont fait.
