Charles Hamilton, un médecin itinérant du Somerset au XVIIIe siècle, au Royaume-Uni, était un prétendant pimpant et charmant qui pouvait choisir parmi les dames – et selon certains témoignages, il le faisait souvent.
Mais ce fut le coup de foudre lorsque le médecin posa les yeux sur la nièce de sa logeuse, la belle mais naïve Mary Price.
Le 16 juillet 1746, à l’église St. Cuthbert de Wells, Somerset, Charles (ou, selon le registre paroissial, James) Hamilton et Mary Price se sont mariés par le révérend M. Kingstone.
Pendant deux mois, le couple a voyagé à travers le Somerset en tant que mari et femme vendant des remèdes charlatans – des remèdes miracles non prouvés qui avaient souvent peu de valeur médicale. Pourtant, le 13 septembre, dans une ville voisine appelée Glastonbury, Mary a dénoncé son mari aux autorités de la ville.
Il s’est avéré qu’il manquait à Charles un équipement vital pour le bonheur à long terme de Mary : un pénis.
L’histoire de Charles a scandalisé et titillé la société, grâce au livre écrit à la hâte – et surtout romancé – d’Henry Fielding. Le mari féminin.
Mais qui était Charles Hamilton ?
La personne connue pour la première fois dans le monde sous le nom de Mary Hamilton est née à Somerset, un comté agricole rural du sud-ouest de l’Angleterre, vers 1725, fille de William et Mary Hamilton.
Alors qu’elle était encore enfant, sa famille a déménagé à Angus en Écosse jusqu’à ce que, vers 14 ans, Mary revête les vêtements de son frère et se mette seule sur la route du retour en Angleterre. À partir de ce moment, Mary vécut comme un homme, portant les noms de James, George et Charles Hamilton dans les années qui suivirent.
Dans le Northumberland, sous le nom de Charles Hamilton, il entra au service du Dr Edward Green, un « saltimbanque » ou vendeur de médicaments charlatans. Il a ensuite travaillé pour le Dr Finly Green avant de s’installer de manière indépendante en tant que médecin non qualifié.
En mai 1746, il arrive à Wells dans le Somerset et loge dans la maison de Mary Creed, rencontre sa nièce et tombe impuissant amoureux. Cet acte fatidique a conduit au mariage qui le jetterait dans l’infamie.
Une déposition de Mary Price indique qu’elle et Hamilton ont voyagé pour vendre des médicaments après leur mariage.
Pendant leur temps ensemble, Hamilton « est entrée dans son corps plusieurs fois » et « l’imposteur a si bien assumé le caractère d’homme, qu’elle croyait toujours qu’elle avait épousé une créature du bon sexe ».
Mais après avoir bavardé avec ses voisins, Mary a rapidement commencé à soupçonner que son mari cachait un secret. Elle a confronté son mari lorsqu’ils étaient à Glastonbury – une ville à quelques kilomètres de leur domicile à Wells. Hamilton a admis la vérité à Price, qui, à son tour, l’a immédiatement dénoncé.
L’histoire était suffisamment inhabituelle à l’époque pour attirer l’attention du journal local, le Journal de bain.
Selon ces informations, après l’annonce de l’arrestation, de nombreuses personnes se sont rendues à la prison pour admirer Hamilton, décrit comme « audacieux et impudent ».
Il a ajouté qu ‘«il est publiquement dit qu’elle a trompé plusieurs personnes du beau sexe en les épousant».
Un autre rapport indique qu’au procès, le procureur, Henry Gould – mal orthographié comme Gold dans les journaux – a affirmé que Hamilton s’était marié quatorze fois.
Les magistrats scandalisés ont eu du mal à se mettre d’accord sur ce qu’était le crime – ou même s’il avait été commis.
Les archives montrent que ce n’était pas tant le fait qu’Hamilton s’habillait et travaillait comme un homme qui posait problème que le fait qu’il avait trompeusement inventé des relations sexuelles avec pénétration.
Après de nombreux débats, Charles Hamilton a été qualifié de «tricheur notoire peu commun» et a été inculpé en vertu de la loi sur le vagabondage de 1744; un acte destiné à poursuivre le manque d’emploi ou les attitudes trompeuses.
Au cours du procès, des membres de la communauté de Hamilton ont écrit une lettre au greffier demandant une punition sévère. Ils ont exigé une humiliation publique pour s’assurer que Hamilton ne pourrait plus jamais vivre comme un homme.
La sévérité de la peine d’Hamilton, et les termes dans lesquels le tribunal l’a prononcée, reflétaient l’indignation et la perplexité que l’affaire avait suscitées : « et nous, la Cour », ont-ils dit, « la condamner, ou lui, selon qu’il ou elle peut. » être, d’être emprisonné six mois, et pendant ce temps d’être fouetté dans les villes de Taunton, Glastonbury, Wells et Shepton Mallet.
Le journal a noté que le « audacieux et impudent » Hamilton restait à cette époque « très gai, avec une perruque, des volants et des culottes », défiant toujours le monde alors que le monde se refermait.
Il continua à vendre ses remèdes entouré de foules fascinées qui affluaient pour le voir.
À des intervalles de trois semaines, jusqu’à Noël 1746, Hamilton a été fouetté publiquement dans quatre villes différentes. Cela aurait pu être la fin de la saga pour Hamilton s’il n’y avait pas eu le romancier Henry Fielding.
Désormais considéré comme le fondateur du roman anglais, Fielding a rapidement profité du scandale salace, affirmant qu’il tenait ses informations « de la bouche » de Hamilton lui-même.
Cependant, il n’a probablement jamais rencontré la personne dont il a fait la satire dans son travail et il a plutôt été concocté à partir de rapports judiciaires et de sa propre imagination (sale).
Le pamphlet obscur – et pornographique – a été publié de manière anonyme. Comme une époque géorgienne 50 nuances de Grey, il était mal écrit, salace et vendu presque immédiatement. Contrairement à 50 nuances de Greyseuls quatre exemplaires sont connus pour exister aujourd’hui.
Dans son histoire, Fielding affirme que Mary Hamilton est née en 1721 sur l’île de Man, la fille d’un ancien sergent de l’armée qui avait épousé une femme de propriété sur l’île.
Dans sa version, elle avait été élevée dans les principes les plus stricts de la vertu et de la religion, mais avait été séduite par son amie Anne Johnson, une méthodiste enthousiaste, dans de « viles amours », et « des transactions qu’il ne convenait pas de mentionner passaient entre elles ».
Quand Anne le quitte pour un homme, Hamilton cherche une autre amante. Il rencontre Mme Rushford, une riche veuve de 68 ans qui la considère comme un garçon d’environ 18 ans. Il se fait passer pour un prédicateur méthodiste et épouse rapidement la veuve.
Selon Fielding, il a trompé son épouse par des moyens « que la décence m’interdit même de mentionner ». La mariée découvre finalement le sexe de naissance de Hamilton et Hamilton est contraint de fuir. Hamilton utilise divers autres pseudonymes pour épouser d’autres femmes, mais est forcé à plusieurs reprises de fuir lorsque la ruse est découverte.
Enfin, se faisant passer pour un médecin, il épouse Mary Price.
Considérant Hamilton comme une femme, Fielding affirme également que « le soir même où elle a subi le premier coup de fouet, elle a offert de l’argent au geôlier, pour lui procurer une jeune fille afin de satisfaire ses désirs les plus monstrueux et les plus contre nature ».
L’historien Louis Crompton décrit le récit de Fielding comme « une partie de fait pour dix parties de fiction » – alors qu’est-il arrivé à Charles Hamilton une fois la tempête passée ?
En juillet 1752, une lettre non signée parut dans la Pennsylvania Gazette, envoyée de Chester, juste à l’extérieur de Philadelphie. Il racontait l’histoire de Charles Hamilton, un médecin itinérant vivant comme un homme, dont on a découvert qu’il était biologiquement une femme.
Selon la lettre, Hamilton a déclaré qu’il avait été élevé dans les affaires d’un médecin et d’un chirurgien au Royaume-Uni.
Il a dit qu’il avait mis les voiles pour Philadelphie à l’automne 1751, s’était éloigné de la Caroline du Nord et s’était dirigé vers la ville, vendant des médicaments et soignant les gens en cours de route.
Hamilton a avoué qu’il avait utilisé le « déguisement » pendant de nombreuses années.
Alors peut-être que Hamilton s’est dirigé vers le Nouveau Monde et a continué à vivre sa vie comme il l’avait toujours fait – fidèle à lui-même et sans honte.
Laura Linham est une journaliste indépendante basée à Somerset, au Royaume-Uni. Vous pouvez la trouver sur Twitter, @midsomlaura
