Jérald Podair, Université Lawrence
Alors que je commençais à écrire «Bayard Rustin: American Dreamer», ma biographie du leader et activiste radical du XXe siècle, un de mes collègues m’a averti de ne pas «tomber amoureux».
Ceci, bien sûr, est un bon conseil pour tout biographe, et j’ai essayé de le suivre.
Mais ce n’était pas facile, parce que Bayard Rustin était la voix radicale emblématique de l’Amérique au XXe siècle, et oui, je crois que ces voix incluent celle du révérend Martin Luther King Jr., que Rustin a formé et encadré.
Sa vision de la non-violence était d’une largeur à couper le souffle.
Il était un militant des droits civiques, un syndicaliste, un socialiste, un pacifiste et, plus tard dans la vie, un défenseur des droits des homosexuels.
Aujourd’hui, les chercheurs appelleraient Rustin un intersectionnaliste, un homme qui comprenait les effets complexes de multiples formes de discrimination, notamment le racisme, le sexisme et le classisme.
Débuts et activisme
Né à West Chester, en Pennsylvanie, le 17 mars 1912, Rustin était l’un des 12 enfants élevés par leurs grands-parents. On pense que son dévouement aux droits civiques a été formé par sa grand-mère, dont le travail avec la NAACP a conduit des dirigeants de la communauté noire, tels que WEB Du Bois et Mary McLeod Bethune, à visiter la maison Rustin pendant son éducation Quaker.
Rustin était présent à la création d’une foule de mouvements de libération américains pivots. Il a aidé à fonder le Congress of Racial Equality et la Southern Christian Leadership Conference, deux organisations de défense des droits civiques qui se concentraient sur la fin de l’ère Jim Crow de la ségrégation raciale.
Il a travaillé avec le syndicaliste noir A. Philip Randolph lors de la marche de 1941 sur le mouvement de Washington, qui a porté ses fruits dans un décret du président Franklin Roosevelt interdisant la discrimination raciale dans les industries de défense du pays.
Rustin et Randolph ont travaillé à nouveau en 1948 sur une campagne réussie pour mettre fin à la ségrégation dans l’armée américaine sous le président Harry Truman.
Pacifiste, Rustin a protesté contre la Seconde Guerre mondiale en résistant au projet et, par conséquent, a été emprisonné en 1944 en tant qu’objecteur de conscience.
Après sa libération en 1946, Rustin est devenu une figure majeure des deux décennies suivantes dans deux organisations pacifistes de premier plan, la Fellowship of Reconciliation et la War Resisters League, toutes deux opposées à l’utilisation de la violence pour régler les différends entre individus ou nations.
En 1947, lui et des membres du Congrès pour l’égalité raciale ont planifié le voyage de la réconciliation , le premier effort organisé pour déségréger le transport par bus inter-États dans le Sud.
Rôle dans le boycott des bus de Montgomery
En raison de ce travail d’intégration des transports publics, Randolph suggéra en 1956 que Rustin rencontre un jeune prédicateur en Alabama qui y organisait un boycott des bus.
Cette rencontre avec le révérend Martin Luther King Jr. lors du boycott des bus de Montgomery en 1956 a changé les deux hommes pour toujours.
Dès lors, Rustin a conseillé King sur les principes de Gandhi et l’action directe non violente qui – lorsqu’ils sont combinés avec des poursuites, des campagnes d’inscription des électeurs et des efforts de lobbying – ont finalement conduit à l’adoption de la loi sur les droits civils de 1964 et de la loi sur les droits de vote de 1965.
Pour Rustin, le progrès des Noirs dépendait de la politique et de l’économie. À cette fin, en 1966, Rustin a proposé le « Budget de la liberté pour tous les Américains » qui promettait à chaque Américain un emploi, un revenu et un accès aux soins de santé.
Sa proposition est devenue le modèle des militants politiques progressistes du 21e siècle.
Travail et liberté
On se souvient surtout de Rustin comme de l’organisateur et de l’orchestrateur de l’événement fondateur de l’histoire des droits civiques aux États-Unis – la Marche de 1963 sur Washington pour l’emploi et la liberté.
Mais cela n’a presque pas eu lieu.
L’homosexualité de Rustin a toujours été un problème, et pas seulement pour ses adversaires de la droite américaine ou pour J. Edgar Hoover et le FBI.
De nombreux militants progressistes qui étaient ouverts d’esprit sur les questions relatives aux droits civils et du travail l’étaient beaucoup moins en ce qui concerne la sexualité de Rustin.
Rustin avait été licencié par la Fellowship of Reconciliation après sa condamnation en 1953 à Pasadena, en Californie, pour ce qui était alors connu sous le nom d’infraction « d’indécence publique », impliquant des relations sexuelles avec deux autres hommes dans une voiture garée.
Quelques années plus tard, King l’a forcé à quitter la Southern Christian Leadership Conference, craignant les dommages que la question de l’homosexualité de Rustin pourrait causer à son organisation.
Il a fallu l’intervention directe de Randolph, l’ami de toujours et champion de Rustin, pour que King et d’autres grands leaders des droits civiques acceptent sa sélection comme organisateur et orchestrateur de la Marche sur Washington en 1963.
Rustin a ensuite dû survivre à une dénonciation du sénateur ségrégationniste Strom Thurmond sur le parquet du Congrès peu avant la marche, au cours de laquelle le législateur de Caroline du Sud a lu des rapports du FBI sur le flirt de Rustin avec le communisme – il avait brièvement appartenu au Parti communiste en tant que jeune homme – et son homosexualité et son arrestation à Pasadena.
Mais la capacité d’organisation de Rustin était maintenant trop précieuse pour être perdue, et cette fois, King l’a soutenu.
Comme le montrent mes recherches, King savait que seul Rustin, qui avait passé les deux décennies précédentes à diriger des manifestations et à marcher sur des lignes de piquetage, avait les connaissances et l’expérience nécessaires pour déplacer 250 000 personnes à l’intérieur et à l’extérieur de Washington, DC, par une chaude journée d’été.
King savait également que Rustin pouvait tout gérer entre les deux, y compris l’ordre des haut-parleurs.
En insistant pour que King soit placé en dernier sur le programme, Rustin s’est assuré que King aurait le dernier mot et un effet dramatique maximal. Bien que Rustin ne le sache pas à l’époque, les remarques de King « I Have a Dream » ont finalement constitué l’un des plus grands discours jamais prononcés dans l’histoire américaine.
Les conflits internes de Rustin
Les éléments constitutifs de la vision radicale de Rustin étaient souvent en contradiction et difficiles à réaliser, forçant Rustin à des choix déchirants, comme je l’ai appris au cours de mes recherches.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, il a choisi le pacifisme plutôt que la cause des droits civiques lorsqu’il a refusé de porter les armes contre un régime nazi raciste.
Pendant la guerre du Vietnam, il a choisi le socialisme plutôt que le pacifisme lorsqu’il a mis en sourdine sa critique de la politique du président Lyndon B. Johnson dans l’espoir de promulguer son budget de la liberté pour tous les Américains.
Et en 1968, alors qu’un syndicat d’enseignants dirigé par des Blancs et des militants noirs luttaient pour le contrôle du système d’éducation publique de New York pendant la crise amère d’Ocean Hill-Brownsville, Rustin a choisi les droits du travail plutôt que les droits civils et la classe plutôt que la race alors qu’il apportait son soutien à l’Union.
Ces choix ont coûté des alliés et des amitiés à Rustin, car d’anciens collègues qui se sont offert le luxe d’une pureté à un seul problème l’ont dénoncé comme un apostat, un hypocrite, un transfuge ou pire.
Mais Rustin n’était rien de tout cela.
Il a consacré sa vie à aider, comme il l’a dit, «les gens en difficulté», qui qu’ils soient et où qu’ils se trouvent.
En conséquence, il s’est mis en jeu pour les défenseurs de la démocratie dans le monde entier. Ils comprenaient des Afro-Américains, des Latinos, des hommes et des femmes qui travaillaient, des membres de syndicats, des pauvres, des critiques de guerre, des manifestants antinucléaires, des gays et des lesbiennes, des étudiants, des gauchistes, des juifs soviétiques et des réfugiés haïtiens, hmongs et afghans.
Si ces allégeances apparaissent comme des contradictions, à mon sens elles étaient de la meilleure espèce.
Vous aimez Rustin ?
Par-dessus tout, Rustin a choisi d’aider les personnes en difficulté en fonction de leur état et non de leur identité.
Pour cela, il a, sinon mon amour, du moins mon profond respect.
De toutes les voix que j’ai entendues lors de mes voyages à travers l’histoire de l’Amérique du XXe siècle, c’est la sienne qui résonne le plus en moi.
Rustin est mort en 1987, sa vision radicale inébranlable jusqu’à la fin.
Jerald Podair, professeur d’histoire, Université Lawrence
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.