Avec l'aimable autorisation de Netflix
Dan Birman, Université de Californie du Sud, Annenberg School for Communication and Journalism
Cyntoia Brown est sortie de prison en août 2019 après avoir purgé 15 ans d'une peine d'emprisonnement à perpétuité pour un meurtre qu'elle avait commis à l'âge de 16 ans.
Dan Birman a réalisé ce documentaire et un autre sur la vie de Cyntoia diffusé sur PBS en 2011. Il est professeur de pratique professionnelle et enseigne le documentaire à l’Université de Californie du Sud, Annenberg School for Communication and Journalism.
Que nous dit le cas de Cyntoia sur le système judiciaire américain?
Le cas de Cyntoia Brown suit une voie sociale et juridique complexe, mais son histoire est commune à des milliers de jeunes dans le système judiciaire. En 2017, près de 44000 mineurs étaient enfermés en Amérique, et plus des deux tiers étaient noirs ou latinos. Beaucoup purgent des peines d'emprisonnement à perpétuité avec et sans libération conditionnelle. Comme Cyntoia, ils ont tous leurs propres histoires – des histoires auxquelles la loi peut ne pas être sensible.
Comment en êtes-vous venue à travailler avec Cyntoia?
En janvier 2004, j'ai eu accès au système de justice pour mineurs de Nashville parce que je voulais raconter une histoire de mineurs qui commettent des délits graves. Lorsque Cyntoia a été arrêtée huit mois plus tard, j'ai été invitée à la rencontrer. À l'époque, peu de réseaux de télévision s'intéressaient à des sujets aussi sombres, alors j'ai fait ce voyage sans distributeur ni ressources pour réaliser le projet.
Le premier documentaire, "Me Facing Life: Cyntoia’s Story", a contribué à susciter un débat sur la façon dont les jeunes sont traités dans le système de justice pénale américain et a contribué à une réforme. Au Tennessee, où Cyntoia a été condamné, les mineurs ne peuvent plus être accusés de prostitution. Et les législateurs des États tentent de s’attaquer aux sévères lois de l’État sur les peines. De nombreux autres États élaborent également des lois plus progressistes.
Il faut faire plus. Des milliers d'enfants sont arrêtés chaque année pour des crimes violents. Le besoin d’une analyse approfondie et continue du système américain de justice pour mineurs est grand.
En quoi les deux films sont-ils différents?
Ils sont différents d'une manière clé – la profondeur. Le premier, achevé en 2011, s'est arrêté quand il semblait que l'histoire était terminée. Cyntoia a été incarcérée, elle a perdu son premier appel et ce fut la fin. Mais une équipe juridique s'est réunie après avoir vu le documentaire et a décidé de continuer à se battre pour Cyntoia. Cela signifiait qu'il y avait encore plus à jouer. Il est possible que de nouveaux appels aboutissent, mais il est également tout à fait possible que rien ne se passe. L'un ou l'autre résultat serait significatif. J'ai décidé de continuer à documenter l'affaire. Je voulais terminer l'histoire complète. Le nouveau film était une refonte complète, avec environ 80% des images n'ayant jamais été vues auparavant.
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En fin de compte, "Murder to Mercy" présente les questions sociales et juridiques plus larges avec plus de clarté en raison de la longue chronologie du film. Et cela donne un meilleur aperçu du processus judiciaire qui a conduit à la clémence accordée à Cyntoia par le gouverneur du Tennessee Bill Haslam alors qu'il quittait ses fonctions.
Pourtant, la clémence de Cyntoia a laissé certaines questions juridiques sans réponse. Alors que Cyntoia était incarcérée, ses avocats ont déposé un recours auprès de la sixième cour d'appel de circuit au motif que sa peine était inconstitutionnelle. S'ils avaient réussi, cela aurait pu avoir des implications pour les États ayant des lois sévères sur la condamnation. Des arguments ont été entendus, mais le verdict du tribunal n'a jamais été rendu – il était théorique en raison de la décision du gouverneur.
Cela signifie que la clémence de Cyntoia a été une victoire personnelle, mais qu’aucun précédent juridique n’a été établi concernant les lois sur la condamnation du Tennessee. Le nouveau documentaire révèle les arguments juridiques généraux de son appel et montre la demande simultanée au gouverneur pour une libération conditionnelle anticipée.
Ce qui rend cette histoire différente, c'est notre enregistrement des événements et leur impact sur Cyntoia et sa famille pendant 16 ans. Le public peut voir ce qui s'est passé à des étapes importantes dans le cas de Cyntoia, ce qui donne au documentaire une profondeur inhabituelle. C'est aussi une histoire centrée sur l'enquête journalistique.
Suggérez-vous que les journalistes ont une approche unique de la réalisation de films documentaires?
Oui définitivement. Une approche journalistique du documentaire dépend de l’équilibrage d’une histoire en vérifiant les faits par la recherche – au lieu de dépendre uniquement du point de vue d’un réalisateur.
Pour être juste, la plupart des documentaires se concentrent sur des faits. Mais il est possible, grâce à des approches cinématographiques, de traiter les faits de nombreuses manières différentes, de l'enregistrement purement réel – en d'autres termes, à l'aide d'une caméra pour observer uniquement – à l'inclusion de récréations dramatiques utilisant des acteurs et des lieux représentatifs.
Meurtre à Mercy / Netflix
De plus, les personnes que nous choisissons d'interviewer et ce que nous choisissons d'afficher à l'écran peuvent changer, voire limiter, ce que les téléspectateurs voient. Le fait est que les téléspectateurs, bien que traités avec un excellent contenu, peuvent ne pas être conscients de l'équilibre de l'histoire.
Quelle que soit l'approche, la vérité est importante pour moi. Nous ne pouvons pas éviter certains biais uniquement par les choix que nous faisons. Et il est impossible de voir ou de présenter tous les points de vue, mais je crois que ce qui émerge doit être aussi proche de la vérité que possible. En tant que professeur de journalisme, je suis constamment préoccupé par les défis éthiques lors de la création de documentaires et les normes selon lesquelles nous faisons notre métier. Cela est particulièrement vrai maintenant que les documentaires sont plus populaires.
L'histoire de Cyntoia a été un outil d'enseignement pour la plupart de mon temps à l'USC. J'enseigne aux étudiants que ce que nous faisons n'est pas un droit, mais un privilège. J'ai appris beaucoup plus de Cyntoia, de sa famille et des avocats que cela n'aurait été possible avec de courtes interviews. Mon expérience entre directement dans la classe comme un message urgent qu'il nous incombe d'employer les meilleures pratiques lors de la présentation des faits.
Les outils dont disposent les réalisateurs de documentaires lors du tournage et du montage d'une histoire sont à peu près les mêmes. Les budgets ont tendance à dicter la qualité de l'image, ce que nous pouvons faire stylistiquement et combien d'équipage nous pouvons nous permettre de réussir. Mais les budgets ne prescrivent pas l'éthique de l'histoire. Cela dépend du cinéaste.
Le cas de Cyntoia est devenu une lentille dans les grands problèmes sociaux à la maison et dans le système. Cela met clairement en évidence les inégalités dans le système de justice pour mineurs. Malheureusement, des milliers de mineurs ne bénéficieront pas de l'attention que Cyntoia a attirée parce que nous avons tourné la caméra vers elle. Et bien que nous puissions voir des changements se produire à l'échelle nationale, les disparités raciales et financières demeurent des problèmes décourageants.
Espérons que le plus grand point à retenir pour les téléspectateurs est que les enfants comptent et que les lois qui jugent les enfants dans leur pire état doivent être reconsidérées. Leur situation doit être prise en compte, et pas seulement les actes de violence qui les font tomber dans le système de justice pénale.
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Dan Birman, professeur de pratique professionnelle, Université de Californie du Sud, Annenberg School for Communication and Journalism
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
