Pendant 12 ans, sa vitesse, son esprit combatif et son air renfrogné intimidant ont défini le rugby féminin.
Après 256 essais en carrière, deux championnats de la Coupe du monde de rugby (2017 et 2022), deux titres de la Coupe du monde de rugby à sept (2013 et 2018), l'argent olympique en 2016 et une médaille d'or révolutionnaire en 2021, la superstar des Black Ferns de Nouvelle-Zélande Portia Woodman-Wickliffe a déclaré que la prochaine compétition olympique sera sa dernière en compétition internationale.
« Le rugby m'a apporté plus qu'une carrière, il m'a donné un second foyer parmi mes sœurs, des opportunités de voir le monde et de vivre des choses que je n'aurais jamais pu vivre autrement », a-t-elle annoncé sur Instagram la semaine dernière. « Une dernière danse avec mes sœurs à Paris. »
La chose la plus folle de son parcours ? Le rugby était sa deuxième sport. Elle a commencé comme une joueuse de netball prometteuse. Elle a fait le changement lorsque le rugby a été ajouté au programme olympique pour 2016 et que la Nouvelle-Zélande a cherché à préparer une équipe féminine de sept pour cela.
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Le reste appartient à l'histoire.
Les statistiques ne racontent qu'une partie de l'histoire de l'une des athlètes LGBTQ déclarées aux Jeux de Paris. Il y a les 13 essais de la Coupe du monde 2017, dont l'un a été nominé pour le titre d'essai de l'année de World Rugby. Elle détient un record de 20 essais en Coupe du monde et c'était en 15 contre 15.
En rugby à 7, elle est quasiment inarrêtable. « L’espace dont elle disposait sur un terrain de rugby à 7 lui semblait souvent injuste », a écrit Jamie Wall, analyste sportif de RNZ. « Une bonne partie de ses 256 essais incroyables en carrière ont été réalisés sans qu’on lui ait posé la main. »
Si vous l'avez attrapée, vous avez probablement croisé son bras raide ou même juste ce regard intimidant qui dit : « Ne pense même pas à essayer de m’arrêter. »
Son style lui a valu d'être comparée à celui de Jonah Lomu, l'icône des All Blacks des années 1990, un autre joueur dont la taille, la force, la vitesse et les compétences semblaient hors du commun. Enfant, Woodman-Wickliffe a vu des moments forts de Lomu et a vu un objectif à atteindre.
« Si les gens m'appellent comme ça ou me comparent à Jonah Lomu, c'est incroyable », a-t-elle déclaré dans une interview au Daily Gazette le mois dernier. « Parce que j'ai toujours l'impression d'être une petite joueuse de netball qui essaie de jouer au rugby. »
Son impact sur le sport se reflète dans le nombre croissant de fans et dans l'importance croissante accordée au rugby féminin. Même dans un pays où le sport est vénéré, le rugby féminin a dû se battre pour sa place.
Son impact et son héritage ont laissé une empreinte sur cet écrivain. Elle est l'une des rares athlètes, tous sports confondus, que je serais prête à sortir du lit à 4 heures du matin pour regarder jouer. Je l'ai fait pendant la course des Black Ferns vers l'or à Tokyo.
Je compte bien m’assurer que ses matchs soient des rendez-vous à suivre lors des prochains Jeux olympiques. On a rarement l’occasion de voir une « plus grande de tous les temps » se retirer alors qu’elle est encore au sommet de ses capacités, puis retirer ses bottes, prendre la main de son épouse aimante et ancienne Black Fern Renee Wickliffe, et repartir peut-être avec une deuxième médaille d’or olympique.
Alice Soper, analyste et commentatrice de rugby réputée, a résumé l'impact d'une icône de la manière la plus directe et la plus claire possible : « Lorsque notre jeu a pris un nouvel essor, nous avions besoin d'une joueuse autour de laquelle nous rallier. Portia a répondu à l'appel. Un modèle parfait de tout ce que notre sport pourrait être. »
