Ce soir, au Salk Palace, le terrain de l’Université de Caroline du Sud Salkehatchie à Walterboro, Caroline du Sud, Matt Lynch réalisera enfin son rêve de devenir entraîneur en chef de basket-ball masculin. Parmi les plus gros avantages ? Il peut demander un temps mort.
Être capable d’appeler un temps mort est une phrase que Lynch a utilisée pour décrire son enthousiasme au cours de l’année depuis qu’il a été nommé entraîneur à Salkehatchie, un collège junior de Division I. C’est censé être une blague, mais cela a aussi une signification plus profonde pour Lynch. Il est dit qu’il est en charge d’un programme dont il rêve depuis longtemps.
Le match d’ouverture de la saison régulière de ce soir contre l’équipe de développement de l’Université de Chowan (où Lynch était assistant sous la direction de son meilleur ami, Rob Burke) est une révélation pour Lynch en tant qu’entraîneur-chef. C’est aussi une sortie d’un caractère plus historique.
Lynch, 32 ans, qui est gay, est le seul entraîneur-chef publiquement déclaré d’un programme de basket-ball universitaire masculin à tous les niveaux, après l’avoir révélé dans un essai pour Outsports en 2020. Bien qu’il soit conscient de l’importance, il ne s’est pas attardé là-dessus ni utilisé c’est un argument de vente. Être gay n’est qu’un élément de sa biographie, même s’il est conscient de son caractère unique (c’est l’une des raisons pour lesquelles le New York Times fait un profil sur Lynch.)
« Mes conflits internes avec ma sexualité m’ont pris des années à comprendre, et c’est toujours quelque chose que j’essaie de comprendre », a déclaré Lynch. « Mais je suis étonné de voir à quel point quelque chose que j’avais autrefois tant essayé de changer est devenu aujourd’hui une partie si ‘moyenne’ de ma vie quotidienne. »
Lynch n’a jamais discuté de son orientation sexuelle lors du recrutement de joueurs pour venir à Salkehatchie. Il supposait que tout le monde le savait, puisque n’importe quelle recherche sur Google aurait rapidement fait ressortir le fait. Un de ses joueurs lui a même demandé s’il sortait avec quelqu’un (l’hypothèse étant qu’il sortait avec un mec).
Pourtant, lors d’une retraite d’équipe cet été dans une maison de location que Lynch possède à Wilmington, en Caroline du Nord, il a décidé qu’il devait aborder ce problème par souci de transparence. L’équipe faisait circuler un ballon de basket dans le cadre d’un exercice de création de liens et la personne qui le tenait devait parler d’elle avec autant de détails qu’elle le souhaitait.
Lorsque le tour de Lynch est venu, il a parlé de sa vie d’enfance à Erie, en Pennsylvanie, et de son parcours de basket-ball pendant environ 25 minutes (ses joueurs jurent que c’était plutôt 45 minutes). Puis il a commencé à parler de sa sexualité.
« La prochaine partie de la conversation m’énerve de devoir vous dire que je suis gay », a déclaré Lynch à ses joueurs. «Aucun d’entre vous n’était obligé de dire qu’il était hétéro. C’est juste moi qui suis transparent.
Lynch leur a dit qu’il n’avait pas besoin de leur soutien ni de leur approbation, même s’il les accueillerait favorablement non plus. « Ce n’est l’affaire de personne à côté de qui je pose la tête la nuit », a déclaré Lynch. Le sujet n’est plus revenu.
Depuis que l’embauche de Lynch a été annoncée en décembre, il a passé l’année dernière à construire un programme à partir de zéro après que Salkehatchie ait suspendu son programme de basket-ball pendant une saison après le départ brusque du dernier entraîneur. C’était beaucoup plus de travail qu’il ne l’aurait jamais imaginé.
Ce qui a été frustrant pour Lynch, c’est le temps qu’il a dû consacrer à des tâches qui sont directement liées au rôle d’entraîneur. De toute évidence, le recrutement est une mission essentielle et il a utilisé des visites en personne et des appels Zoom (certains joueurs vivent aussi loin que l’Australie) pour recruter ses 14 joueurs.
En outre, il a dû passer des mois à collecter des fonds pour un programme doté d’un budget minuscule (y compris en dépensant entre 2 000 et 4 000 dollars de son propre argent, estime-t-il). Ensuite, il devait s’occuper de tâches d’entretien non liées à l’entraînement, comme arracher personnellement le vieux tapis du vestiaire pour pouvoir le remplacer ; demander à sa famille de repeindre le vestiaire ; une bataille d’une semaine pour trouver un logement à ses joueurs (s’installer dans un appartement de sept chambres, deux par chambre avec une cuisine et deux salles de bain) et devoir rédiger des communiqués de presse.
Et le travail ne s’arrête pas avec le début de la saison. Lynch doit trouver des gens pour travailler à la table de marque au gymnase pour la soirée d’ouverture et s’occuper du stand de concession et du magasin de marchandises de l’équipe. Essayez d’imaginer Tom Izzo et John Calipari devant se soucier de savoir qui vend du pop-corn lors de leurs matchs à domicile. Et lorsqu’on lui a demandé si l’ouverture de la saison était diffusée en direct, Lynch a répondu : « Je travaille là-dessus. »
« Cela a été leçon de vie après leçon de vie après leçon de vie », a-t-il déclaré. « J’apprends beaucoup et cela me rendra bien meilleur. »
Lynch décrit ses compétences comme « celles d’une élite dans le recrutement et la gestion du programme », en termes de collecte de fonds et de marketing. Alors que d’autres écoles inscrites au programme de Salkehatchie financent leurs programmes avec des bourses complètes pour les joueurs, Lynch n’a aucune bourse de ce type à offrir. Pourtant, il a quand même réussi à recruter 14 joueurs, à les installer sur le campus et à les préparer pour la saison.
Quelles que soient les frustrations de Lynch concernant la logistique de la construction du programme, elles ne se répercutent pas sur l’enthousiasme et l’amour qu’il porte à ses joueurs.
« Ces gars sont incroyables », a-t-il déclaré, les qualifiant de gens extraordinaires et de caractère élevé qui se sont rapidement liés d’amitié. Les liens se créent malgré, ou peut-être, à cause de la diversité au sein de l’équipe. Les 14 joueurs viennent de cinq pays : les États-Unis, l’Australie, la Grande-Bretagne et le Costa Rica.
« Au départ, je n’avais pas pour objectif de recruter la planète entière, mais cela s’est en quelque sorte déroulé ainsi », a déclaré Lynch. « C’est ma 14e année comme entraîneur et j’ai eu la chance d’entraîner de très grands joueurs qui sont devenus des joueurs professionnels. Ainsi, grâce à ces relations, j’ai pu entrer en contact avec des recrues potentielles partout dans le monde.
« Mon « argumentaire éclair » était assez simple : opportunités et relations. Nous n’avions pas de programme de basket l’année dernière, donc j’ai pu convaincre les gars de venir à Salk et de pouvoir se développer tout en étant fiables.
«Tout le monde sur notre liste était à la recherche d’une maison à la même époque l’année dernière. Ces jeunes hommes auraient pu choisir « d’acheter une maison », comme de rejoindre un programme déjà solidifié. Mais au lieu de cela, ils ont choisi de venir ici et de « construire une maison » avec moi, comme pour faire partie de la fondation de ce programme. C’est donc le sujet de la première année : la construction. Construire notre culture, nos habitudes, nos relations sur le campus et dans la communauté et nos normes.
L’équipe a obtenu une fiche de 0-6 lors de la pré-saison, un fait que Lynch espère utiliser comme facteur de motivation. « Nous avons inventé des moyens de perdre certains de ces matchs », a-t-il déclaré à propos d’un calendrier qui comprenait des équipes collégiales de Division II et des équipes collégiales juniors qui disposaient de plus de ressources que Salkehatchie. «Je les ai vraiment mis au défi tout au long du mois d’octobre.»
Les matchs ont également montré à Lynch à quoi il sera confronté en tant qu’entraîneur-chef pour la première fois.
Tout en se qualifiant d’« élite » dans certains domaines, Lynch qualifie ses compétences d’entraîneur de « moyennes », un clin d’œil au fait d’être un entraîneur-chef débutant et d’apprendre sur le tas. Il a donné un exemple de préparation d’un plan de match élaboré pour une exposition contre une équipe universitaire de Division II, un plan qui a échoué lorsqu’un des principaux titulaires de Salkehatchie s’est blessé et a dû être transporté à l’hôpital.
« Je ne me donne pas assez de grâce », a déclaré Lynch à propos de son autocritique à l’égard de ses compétences d’entraîneur. « Je suis dans ma première année et je devrais être juste ‘moyen’ maintenant. »
Avec trois matchs à domicile pour commencer la saison, Lynch est convaincu que Salkehatchie peut commencer 3-0 et jeter les bases de la saison. Bien qu’il se concentre uniquement sur le basket-ball, Lynch reconnaît l’importance de son parcours personnel.
« Être entraîneur en chef de basket-ball universitaire et ouvertement gay me rend définitivement unique », a-t-il déclaré. « Mais en fin de compte, les gens sont des gens, et j’essaie juste d’être le meilleur Matt Lynch possible et de laisser les jetons tomber là où ils peuvent. »
