Brittney Griner est l’une des joueuses les mieux payées de la WNBA, gagnant juste en dessous du salaire maximum de la ligue.
Pourtant, elle a joué en Russie pendant l’intersaison, car elle gagnait plus d’un million de dollars par an. Le salaire de base maximum de la WNBA est de 228 094 $.
En d’autres termes, Griner a fait beaucoup plus en Russie, et elle n’était pas la seule.
Près d’une douzaine de joueuses de la WNBA ont concouru en Russie l’hiver dernier, rapporte CNBC. Bien qu’aucun ne soit revenu cette année, la disparité salariale est difficile à ignorer.
L’attaquant du Connecticut Sun Jonquel Jones, qui a remporté le prix MVP en 2021, a dit un jour à ESPN qu’elle avait gagné l’intégralité de son salaire WNBA – environ 205 000 $ – en un mois en jouant en Russie.
De toute évidence, aucun joueur de la WNBA n’allait jouer en Russie alors que Griner était assis dans un goulag pour avoir possédé une petite quantité d’huile de haschich dans un stylo vape. Mais l’incident de Griner n’a pas empêché les stars de la WNBA de poursuivre d’autres opportunités dans des pays autocratiques.
Les coéquipiers de premier plan de Griner dans son équipe russe – les ballerines Breanna Stewart, Courtney Vandersloot et Jones – jouent en Hongrie ou en Turquie cet hiver.
Un retour en Russie est-il hors de question ?
Dans une interview de septembre avec CNBC, Stewart a semblé laisser la porte entrouverte.
« Honnêtement, mon séjour en Russie a été merveilleux, mais surtout avec BG toujours détenue à tort là-bas, personne n’ira là-bas tant qu’elle ne sera pas chez elle », a-t-elle déclaré. « Je pense que, vous savez, maintenant, les gens veulent aller à l’étranger et si l’argent n’est pas très différent, ils veulent être dans un meilleur endroit. »
Il y a la phrase clé : « si l’argent n’est pas très différent ». Les ligues turques peuvent payer des joueurs vedettes plusieurs centaines de milliers de dollars par saison, selon le New York Times.
Ce n’est pas mal, mais ce n’est pas tout à fait 1 million de dollars.
En moyenne, les joueurs de la WNBA gagner 44 fois moins que les joueurs NBA, les forçant à jouer ailleurs s’ils veulent maximiser leurs gains. La WNBA ne génère qu’environ 70 millions de dollars de revenus annuels. La NBA, quant à elle, rapporte plus de 10 milliards de dollars.
Même ainsi, la WNBA pourrait payer davantage ses joueurs. La NBA répartit les revenus liés au basket-ball entre les joueurs et les propriétaires à environ 50-50. Historiquement, les joueurs de la WNBA ont obtenu seulement 20% des revenus de la ligue.
La nouvelle convention collective de la WNBA, signée en 2020, promet une répartition des revenus de 50-50 si la ligue atteint certains objectifs de croissance. Mais en octobre dernier, ces objectifs n’avaient pas été déclenchés, rapporte ESPN.
Vandersloot a déclaré à CNBC qu’elle ne pouvait pas imaginer aller en Russie en ce moment, étant donné le climat géopolitique actuel. Mais elle a dit qu’elle serait prête à revenir si la situation changeait.
« Le problème, c’est que nous avons été si bien traités par notre club et avons noué des relations si solides avec ces gens, je ne fermerais jamais la porte à cela », a-t-elle déclaré. « Toute la situation avec BG fait qu’il est vraiment difficile de penser qu’il est sûr pour quiconque d’y retourner en ce moment. »
Même avec la libération de Griner, la Russie reste un État paria. Son invasion brutale et continue de l’Ukraine entre dans son 10 mois.
Au moins trois Américains sont toujours détenus en Russie, dont l’ancien Marine Paul Whelan, qui est détenu pour de fausses accusations d’espionnage.
Mais Whelan est emprisonné à tort depuis 2018. Sa captivité n’a pas empêché les joueurs de la WNBA de jouer en Russie auparavant.
Il est difficile d’imaginer que quelqu’un joue en Russie tant que la guerre en Ukraine continue. Mais si Vladimir Poutine se retire, il semble que certaines stars de la WNBA soient amendables à l’idée.
Jones a déclaré à CNBC qu’elle « envisagerait de retourner en Russie si les choses changeaient politiquement et que Griner était de retour aux États-Unis ».
Une de ses deux conditions est déjà remplie.