Deux femmes se reposant sur un rocher dans les années 1920. (Getty)
À l'approche de la Semaine de la visibilité lesbienne 2026, nous vous ramenons plus de 100 ans en arrière pour examiner comment le lesbianisme était presque devenu illégal dans la Grande-Bretagne des années 1920 – et la raison pour laquelle les législateurs ont décidé de ne pas l'interdire pourrait vous surprendre.
En août 1921, la Première Guerre mondiale venait de se terminer, le rationnement étant toujours progressivement supprimé, et les pourparlers de cessez-le-feu de la guerre d'indépendance irlandaise étaient en cours. Le chômage montait en flèche, les femmes réclamaient l’égalité des droits de vote et l’année fut même marquée par une sécheresse de 100 jours.
Mais sur quoi se concentraient les députés ? Essayer de criminaliser le lesbianisme, évidemment.
En 1885, l’article 11 du Criminal Law Amendment Act avait rendu illégale la « grossière indécence » entre hommes, passible d’au moins deux ans de prison, avec ou sans travaux forcés.
La loi de 1861 sur les infractions contre la personne avait également déjà criminalisé la « sodomie » avec pas moins de 10 ans de prison, mais la loi modifiant le droit pénal était vague, car la « grossière indécence » pouvait être interprétée d'une myriade de façons et appliquée à tout acte d'intimité. La loi a été utilisée pour condamner Oscar Wilde et Alan Turing, parmi de nombreux autres hommes.
Mais en 1921, le gouvernement s'est rendu compte qu'il y avait un grand nombre d'homosexuels qu'il ne pouvait pas mettre en prison, et les députés ont présenté un projet de loi qui aurait puni la « grossière indécence » entre femmes.
Ils ont suggéré d’ajouter une autre clause à la loi modifiant le droit pénal, intitulée « actes d’indécence commis par des femmes ».
Il disait : « Tout acte de grossière indécence entre personnes de sexe féminin sera un délit et sera puni de la même manière que tout acte de ce type commis par des personnes de sexe masculin en vertu de l'article 11 de la Loi modifiant le droit pénal de 1885. »
Le projet de loi est parvenu à la Chambre des Lords, où il a été rapidement bloqué, mais pas pour la raison que l’on pourrait penser.
Les Lords pensaient que s’ils rendaient le lesbiennes illégal, ils créeraient simplement davantage de lesbiennes, à mesure que les femmes faibles d’esprit se lanceraient dans ce qui, à juste titre, semblait être une excellente idée.
James Harris, le cinquième comte de Malmesbury, a commencé le débat en s'excusant d'une « discussion sur ce qui doit être, pour nous tous, un sujet des plus dégoûtants et des plus polluants ».
Mais il a insisté sur le fait que, aussi « dégoûtant » que soit le sujet, « en adoptant une clause de ce genre, vous ferez bien plus de mal que de bien ».
Il a expliqué que la criminalisation des lesbiennes augmenterait les cas de chantage contre les femmes, qui, selon lui, aimaient partager leur lit en tant qu’amies « pour des raisons de peur ou de nervosité et par désir de protection mutuelle ».
En même temps, a-t-il ajouté, cela augmenterait également le nombre de lesbiennes.
« Nous savons tous que le vice s'est accru en partie à cause des troubles nerveux consécutifs à la guerre, mais je pense qu'il est préférable de laisser ces cas à leur propre détermination », a-t-il déclaré à la Chambre des Lords.
« Je crois que tous ces malheureux spécimens de l'humanité s'exterminent par le processus habituel, que nous savons avoir eu lieu dans toutes les nations à travers tous les âges. Plus vous annoncez le vice en l'interdisant, plus vous l'augmenterez. «
Hamilton John Agmondesham Cuffe, le comte de Desart, était d'accord.
Il a déclaré : « Je suis fermement convaincu que la simple discussion de sujets de ce genre tend, dans l’esprit de personnes déséquilibrées, qui sont nombreuses, à créer l’idée d’un délit dont l’immense majorité d’entre eux n’ont même jamais entendu parler.
Cuffe a admis que les lesbiennes existaient réellement – j’allais dire… je suppose que je ne dois pas… que je sais que cela arrive » – mais a poursuivi que si une lesbienne devait être poursuivie, « cela serait rendu public à des milliers de personnes que ce délit a eu lieu ; qu’il y avait une telle horreur.
Alerter les femmes « hystériques », dit-il, de l’existence du lesbiennes serait un « grand danger public » et « un très grand méfait ».
Frederick Edwin Smith, Lord Chancelier et premier comte de Birkenhead, a fait écho au sentiment de Cuffe.
« L’écrasante majorité des femmes de ce pays n’ont jamais entendu parler de cette chose, a-t-il déclaré.
« J’oserais dire que sur 1 000 femmes prises au total, 999 n’ont jamais entendu parler de ces pratiques. »
Les Lords ont rejeté le projet de loi et, en évitant le « grand danger public » d’un plus grand nombre de lesbiennes, ont accidentellement assuré que des générations de femmes queer pourraient se consacrer au métier « dégoûtant et polluant » consistant à s’aimer dans une paix relative.
