Washington (AFP) – L’invasion de l’Ukraine par la Russie a remis en question l’avenir de la Station spatiale internationale, longtemps symbole de la coopération de l’après-guerre froide, où astronautes et cosmonautes vivent et travaillent fièrement côte à côte.
L’avant-poste a fait l’objet d’un fil Twitter menaçant du chef de l’agence spatiale russe Dmitri Rogozine, qui a averti jeudi que les sanctions américaines pourraient « détruire notre coopération » et a déclaré que la plate-forme de recherche s’effondrerait sur la Terre sans l’aide de son pays.
Les experts considèrent ces menaces comme une rhétorique politique exagérée, étant donné que les deux parties dépendent l’une de l’autre pour la sécurité de leur personnel. Mais cela pourrait précipiter un divorce tant attendu dans leur mariage fragile.
« Personne ne veut mettre la vie des astronautes et des cosmonautes en danger par des manœuvres politiques », a déclaré à l’AFP John Logsdon, professeur et analyste spatial à l’université George Washington.
« C’était une décision très consciente lorsque la Russie a été intégrée au partenariat de la station en 1994 pour rendre la station interdépendante », a-t-il ajouté – une décision prise à l’époque en tenant compte des problèmes de coût et de rapidité.
L’ISS, une collaboration entre les États-Unis, le Canada, le Japon, l’Agence spatiale européenne et la Russie, est divisée en deux sections : le segment orbital américain et le segment orbital russe.
À l’heure actuelle, l’ISS dépend d’un système de propulsion russe pour maintenir son orbite, à environ 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le segment américain étant responsable de l’électricité et des systèmes de survie.
Rogozine a fait référence à cette co-dépendance dans une série de tweets hostiles publiés peu de temps après que le président américain Joe Biden a annoncé des sanctions visant l’industrie aérospatiale russe.
« Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et d’une chute sur le territoire américain ou européen? » a déclaré Rogozine – notant que la station ne survole pas une grande partie de la Russie.
La NASA, pour sa part, a répondu par une déclaration fade soulignant qu’elle « continue de travailler avec tous nos partenaires internationaux, y compris la State Space Corporation Roscosmos, pour les opérations sûres en cours de la Station spatiale internationale ».
Julie Patarin-Jossec, universitaire française et auteur d’un livre sur l’ISS, a déclaré que Rogozine « est une personnalité politique connue pour être très fidèle au pouvoir » et a une histoire de déclarations enflammées.
Les personnes à bord de la station – les Russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov, les Américains Raja Chari, Thomas Marshburn et Kayla Barron, et l’Allemand Matthias Maurer – sont des professionnels hautement qualifiés et peu susceptibles d’être affectés, a-t-elle déclaré à l’AFP.
« La plupart des astronautes des dernières décennies, ou qui ont eu l’expérience de l’ISS, sont très attachés à la coopération internationale », a déclaré Patarin-Jossec.
De plus, a-t-elle ajouté, se retirer du programme ISS laisserait la Russie sans programme spatial avec équipage – à moins qu’elle ne se tourne rapidement vers une collaboration avec la Chine à bord de la station spatiale Tiangong, qui est toujours en construction et accueille actuellement trois membres d’équipage.
La coopération américano-russe a une longue histoire qui remonte au plus fort de la guerre froide, mais elle n’a pas été sans flux et reflux.
Après que l’Amérique a placé les premiers hommes sur la Lune en 1969, le président de l’époque, Richard Nixon, a cherché des opportunités pour rendre le programme spatial plus coopératif, invitant des alliés à rejoindre le programme de la navette spatiale.
« En parallèle, lui et Henry Kissinger ont décidé d’utiliser une éventuelle mission conjointe américano-soviétique comme symbole de détente », a expliqué Logsdon.
Cela a conduit à la mission historique Apollo-Soyouz de 1975, lorsque des engins spatiaux américains et russes se sont amarrés pour la première fois lors d’un événement télévisé à l’échelle mondiale.
Le partenariat était censé s’étendre encore plus, avec d’éventuelles missions de la navette spatiale vers une ancienne station spatiale russe, mais le président Jimmy Carter a rejeté ces plans après l’invasion soviétique de l’Afghanistan.
Ce n’est qu’à l’effondrement de l’Union soviétique que les responsables russes ont tendu la main à l’administration de Bill Clinton à propos de l’idée d’une fusion, qui a ouvert la voie au lancement du premier module de l’ISS en 1998.
L’ISS a résisté à des tempêtes géopolitiques dans le passé – notamment l’invasion russe de la Crimée en 2014 – mais les tensions actuelles, qui, selon Logsdon, étaient les plus graves depuis la crise des missiles cubains, pourraient marquer le début de la fin.
L’observateur spatial Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a noté que les États-Unis développaient déjà une capacité de propulsion en utilisant les cargos Cygnus de Northrop Grumman.
La NASA veut actuellement que la station orbite jusqu’en 2030, tandis que la Russie ne s’est pas engagée au-delà de 2024.
« Je pense qu’à moins que la situation actuelle ne soit résolue rapidement, cela pourrait affecter le désir russe de rester impliqué, ou le désir américain de les maintenir impliqués », a déclaré Logsdon.
