Par Gloria Dickie
LONDRES (Reuters) – Les ours polaires affamés se tournent vers les dépotoirs pour remplir leur estomac alors que leur habitat glacé disparaît.
Mercredi, une équipe de scientifiques canadiens et américains a averti que les déchets constituaient une menace émergente pour les populations d’ours polaires déjà vulnérables alors que les animaux devenaient de plus en plus dépendants des décharges à proximité des communautés du Nord. Cela conduit à des conflits mortels avec les gens, selon le rapport publié dans la revue Oryx.
« Les ours et les ordures sont une mauvaise association », a déclaré le co-auteur Andrew Derocher, biologiste à l’Université de l’Alberta. « Nous le savons très bien du point de vue de l’ours brun et de l’ours noir, et maintenant c’est un problème qui se développe avec les ours polaires. »
Les ours polaires dépendent de la banquise pour chasser les phoques. Mais avec le réchauffement de l’Arctique quatre fois plus rapide que le reste du monde, la banquise fond plus tôt en été et gèle plus tard à l’automne. Cela oblige les ours à passer plus de temps à terre, loin de leurs proies naturelles.
Pour grossir, le rapport indique que les ours polaires se rassemblent maintenant en masse autour de décharges à ciel ouvert dans des endroits de l’Arctique et du sous-Arctique, comme Belushya Guba en Russie, et des tas d’os de baleine laissés par les chasses inuites près de Kaktovik, en Alaska.
Un tel comportement est risqué. Les gestionnaires locaux de la faune peuvent tuer des ours par souci de sécurité publique. Et consommer des déchets peut rendre les ours malades.
Les emballages sont souvent congelés dans les restes de nourriture, de sorte que les ours polaires finissent par manger du plastique et d’autres matériaux non comestibles. Cela peut provoquer des blocages fatals.
« Les ours ne connaissent pas tous les effets négatifs de l’ingestion de plastique et les maladies et les toxines auxquelles ils sont probablement exposés dans un environnement (de décharge) », a déclaré le co-auteur Geoff York, directeur principal de la conservation chez Polar Bears International, un groupe de défense.
La situation, selon les scientifiques, est susceptible de s’aggraver. Les populations humaines augmentent dans l’Arctique. Le Nunavut, au Canada, où vivent des milliers d’ours polaires, devrait connaître une croissance de près de 40 % d’ici 2043.
L’amélioration de la gestion des déchets demeure un défi pour les collectivités éloignées. Le sol est souvent gelé, ce qui rend difficile l’enfouissement des déchets. Et le transport par camion coûte cher. Un financement fédéral sera nécessaire pour résoudre le problème, ont déclaré les scientifiques.
« Nous avons déjà eu quelques décès humains dans l’est de l’Arctique canadien », a déclaré Derocher. « Il est surprenant de voir combien d’endroits qui n’ont jamais eu de problèmes d’ours polaires ont maintenant des problèmes émergents. »
(Reportage par Gloria Dickie; Montage par Alison Williams)
