Washington (AFP) – Des dizaines de milliers de motards vêtus de cuir ont rugi dans une petite ville du Dakota du Sud cette semaine pour un rassemblement de motos de masse, malgré une nouvelle augmentation des cas de coronavirus aux États-Unis.
Les responsables de la santé ont averti que le rassemblement annuel – qui devrait attirer jusqu’à un demi-million de personnes – pourrait se transformer en un événement « superspreader » de Covid-19, comme ce fut le cas l’année dernière, la variante Delta plus infectieuse augmentant les inquiétudes.
Mais les organisateurs ont déclaré que l’événement de 10 jours, organisé à Sturgis pour la 81e fois, était trop important pour que la communauté et l’économie locales la laissent passer.
Interrogée sur les problèmes de santé, la porte-parole de la ville, Christina Steele, a souligné la disponibilité immédiate des vaccins et le fait que la plupart des événements se déroulent à l’extérieur – la ville permettant aux motards de consommer de l’alcool à l’extérieur pour éviter de se presser dans les bars.
« Cette année, les gens sont juste heureux de sortir, de voyager à nouveau, de s’amuser et de retrouver leurs amis qu’ils n’ont pas vus depuis longtemps », a déclaré Steele à l’AFP.
« Les gens ne sont pas préoccupés par Covid en ce moment », a-t-elle déclaré.
Le rassemblement n’a pas d’exigences en matière de vaccin, de test ou de masquage – mais il fournit aux visiteurs des tests et des vaccins gratuits, même s’il faut plusieurs semaines pour que l’immunité se déclenche.
Des désinfectants et des masques faciaux étaient disponibles sur demande, bien que la plupart des participants aient choisi de rester sans masque.
« Il y a des masques gratuits disponibles, mais je ne pense pas que quiconque vienne en chercher un », a déclaré Steele.
L’année dernière, le rassemblement a attiré 445 000 visiteurs de tout le pays et a été blâmé pour une importante épidémie de virus.
Selon une étude publiée dans le Southern Economic Journal en décembre, l’événement aurait pu être responsable de plus de 260 000 nouveaux cas de Covid aux États-Unis.
Alors que le Dakota du Sud a stabilisé les infections ces dernières semaines, on craint que les participants venant de l’extérieur de l’État n’emportent le virus avec eux.
Cette année, les autorités attendent encore plus de visiteurs et Steele a déclaré que la foule semblait déjà plus nombreuse qu’en 2020.
Alors que les motos bourdonnaient dans les rues de Sturgis, Kristi Noem, la gouverneure républicaine du Dakota du Sud, a enfilé une veste en cuir noir, est montée sur un vélo et a rejoint le rassemblement.
Dans le comté de Meade, dans l’État du Midwest, où se trouve Sturgis, une ville de 6 600 habitants, seulement 37% de la population est complètement vaccinée, contre environ 50% à l’échelle nationale.
Le principal conseiller en maladies infectieuses du président Joe Biden, Anthony Fauci, a averti la semaine dernière que la tenue du rassemblement était trop risquée compte tenu de la recrudescence des cas de Covid.
«Cela pourrait être un super-épandeur. Nous ne voulons pas que ce soit le cas, mais c’est la réalité », a déclaré à CBS News le Dr Shankar Kurra, vice-président des affaires médicales au Monument Health Rapid City Hospital.
Kurra a déclaré que toute son équipe hospitalière resterait en place pendant le rassemblement, avec des vacances suspendues et du personnel supplémentaire embauché en prévision d’une augmentation des cas de Covid.