Par Ted Hesson et Alexandra Alper
WASHINGTON (Reuters) – Près d’un mois après leur arrivée avec leur fille d’un an dans un bus envoyé par le gouverneur du Texas à Washington, DC, le couple colombien Noralis Zuniga et Juan Camilo Mendoza ne savent pas combien de temps ils seront autorisés à rester dans leur chambre d’hôtel financée par la ville.
Le couple, qui a déclaré avoir quitté la Colombie en mai après l’effondrement de leur maison à Medellin en raison de fortes pluies, a tenté en vain de trouver des soins médicaux pour leur bébé, Evangeline. Elle a des zébrures sur la peau depuis la randonnée ardue de 10 jours de la famille à pied à travers le Darien Gap, une jungle montagneuse entre la Colombie et le Panama.
Au-delà des difficultés de naviguer dans un nouveau pays et une nouvelle langue, l’incertitude quant à la durée pendant laquelle le gouvernement local de DC leur permettra de rester à l’hôtel rend difficile la planification de l’avenir.
« Vous descendez et vous leur demandez : ‘Combien de temps pouvons-nous rester ici ?' », a déclaré Zuniga, qui s’est entretenu avec le personnel de l’hôtel qui n’est pas affilié au gouvernement. « Ils ne vous le disent pas. »
La famille fait partie des plus de 7 000 migrants transportés du Texas vers la capitale américaine depuis avril, dans le cadre d’une initiative du gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, visant à faire pression sur le président démocrate Joe Biden au sujet des politiques frontalières. Le gouverneur de l’Arizona, Doug Ducey, un autre républicain, a envoyé environ 1 500 personnes de son État à Washington.
Plus récemment, Abbott a également commencé à transporter des migrants vers New York.
Abbott brigue un troisième mandat lors des élections de mi-mandat de novembre et l’immigration est une question motivante pour les électeurs républicains, selon un sondage de Reuters.
Environ 85 à 90 % des migrants arrivant à Washington en bus continuent vers d’autres destinations américaines en quelques heures ou quelques jours, selon des bénévoles qui les assistent.
Certains des arrivants comme Zuniga et Mendoza ont traversé la frontière américano-mexicaine sans famille ni destination américaine, alarmant les maires démocrates de Washington et de New York alors que les migrants se tournent vers les ressources de la ville et se portent volontaires pour les services essentiels.
« S’il n’y a pas de solution permanente, ces familles vont être coincées dans les limbes », a déclaré Ashley Tjhung, une bénévole qui aide les migrants.
La US Border Patrol a procédé à plus de 1,8 million d’arrestations de migrants traversant illégalement au cours de l’exercice 2022, qui a débuté le 1er octobre 2021 – le nombre le plus élevé jamais enregistré, bien qu’il comprenne certains transgresseurs répétés.
La plupart des Mexicains et des Centraméricains sont renvoyés rapidement au Mexique en vertu des restrictions COVID en place à la frontière, mais des centaines de milliers de migrants – dont beaucoup du Venezuela, de Cuba, du Nicaragua et de Colombie – ont été autorisés à entrer dans le pays en partie parce que le Mexique refuse d’accepter les retours de certaines nationalités. Certains essaieront de demander l’asile aux États-Unis.
Abbott a déclaré que d’autres villes éloignées de la frontière devraient partager le fardeau de l’accueil des migrants et accuse les politiques de Biden d’encourager les transgresseurs. Le Texas et l’Arizona ont dépensé plusieurs millions de dollars pour les efforts de transport par autobus, selon des informations et des données de l’Arizona.
La maire de Washington, Muriel Bowser, a demandé au Pentagone à deux reprises au cours des deux derniers mois de déployer des troupes militaires pour aider les migrants, mais a été refusée les deux fois.
En réponse lundi à la deuxième demande de Bowser, le Pentagone a déclaré que la Garde nationale du district de Columbia n’avait pas la formation appropriée et que les organisations à but non lucratif semblaient avoir la capacité de gérer la situation.
Le bureau de Bowser n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ces dernières semaines, les responsables de la ville de New York ont également été confrontés à de nouveaux arrivants de migrants, dont certains quittant Washington, et cherchent à louer des milliers de chambres d’hôtel pour les futurs arrivants, selon le Département des services sociaux.
PROCHAINES ÉTAPES
Depuis son arrivée fin juillet, le couple colombien séjourne dans un Hampton Inn, l’un des deux hôtels utilisés par la capitale nationale pour héberger environ 50 familles de migrants. Les familles, dont beaucoup viennent du Venezuela, reçoivent trois repas par jour et un abri essentiel.
Le nombre d’adultes célibataires dans le système de refuges de Washington reste incertain.
Zuniga et Mendoza, qui souhaitent consulter un avocat spécialiste de l’immigration avant de décider de demander l’asile aux États-Unis, ont déclaré qu’ils étaient profondément reconnaissants d’avoir la possibilité de séjourner dans les chambres d’hôtel, mais qu’ils avaient également rencontré des difficultés, du manque d’informations sur la façon dont longtemps, l’abri temporaire durera pour des tâches de base comme la mise en place d’un téléphone portable.
Les efforts pour accueillir les migrants à Washington sont en grande partie du ressort d’une coalition ad hoc de bénévoles et d’une organisation à but non lucratif qui reçoit un financement fédéral de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA).
Les volontaires accueillent actuellement les bus arrivant du Texas, amènent les migrants dans les églises locales, effectuent des examens médicaux et aident à réserver des voyages vers d’autres parties des États-Unis, y compris New York. Mais certains défenseurs disent qu’ils ont besoin de solutions à plus long terme, en particulier à l’approche des mois d’hiver glaciaux et des inquiétudes croissantes quant au fait que les migrants pourraient finir par dormir dans la rue.
Les familles migrantes ont du mal à inscrire leurs enfants à l’école et à accéder aux soins de santé financés par la ville parce qu’elles n’ont pas de lettre émise par le gouvernement pour prouver leur résidence, selon des bénévoles qui les aident. Un parent du Hampton Inn a fait écho aux préoccupations concernant la scolarisation.
Mercredi, le chancelier des écoles publiques de DC a déclaré que les enfants migrants seraient autorisés à s’inscrire dans les écoles de la ville et que le personnel des écoles publiques s’est rendu dans les hôtels jeudi pour les inscrire, a déclaré un porte-parole du système scolaire.
Keiberson Soto, un migrant vénézuélien de 19 ans, séjournait également au Hampton Inn après son arrivée le mois dernier à la frontière américano-mexicaine avec son père, la deuxième épouse de son père, leurs trois adolescents et un petit-enfant.
Il a déclaré avoir quitté le Venezuela pour la Colombie en 2019 après avoir reçu une balle dans l’estomac par un agresseur qui l’a ciblé parce qu’un cousin aurait dû de l’argent pour de la drogue. En Colombie, il a eu du mal à trouver du travail et a décidé de se rendre aux États-Unis avec la famille de son père en novembre dernier pour un voyage qui a duré des mois. Reuters n’a pas été en mesure de confirmer le compte de manière indépendante.
Soto dit qu’il est soulagé d’être dans des circonstances aussi confortables mais qu’il s’inquiète des prochaines étapes.
« Que puis-je faire pour étudier ? Je veux suivre un cours d’anglais », a-t-il déclaré. « Nous n’avons personne qui puisse nous aider à répondre à ces questions. »
Malgré les luttes, certaines familles avancent à grands pas. Noralis Zuniga a passé mardi un examen d’entrée pour un cours gratuit proposé par un centre de santé communautaire local et une école à charte pour devenir enseignante de la petite enfance, un départ de son travail dans un salon de beauté en Colombie.
Dans les heures qui ont précédé l’examen, le couple s’est précipité pour trouver un moyen de transport jusqu’au centre, situé à plusieurs kilomètres de l’hôtel et difficilement accessible à pied. Finalement, un employé de l’hôtel hispanophone leur a montré comment trouver l’itinéraire du bus sur Google Maps.
Ils sont montés à bord sans ticket de bus, ont-ils dit, mais ont dit au chauffeur qu’ils n’avaient pas d’argent et il les a laissés passer.
(Reportage de Ted Hesson et Alexandra Alper à Washington; Reportage supplémentaire de Leah Millis à Washington; Montage par Mica Rosenberg et Lisa Shumaker)