Les masques en tissu protègent le porteur – Respirer moins de coronavirus signifie que vous êtes moins malade

Monica Gandhi, Université de Californie, San Francisco

Les masques ralentissent la propagation du SRAS-CoV-2 en réduisant la quantité de personnes infectées qui pulvérisent le virus dans l'environnement qui les entoure lorsqu'elles toussent ou parlent. Les preuves d'expériences de laboratoire, d'hôpitaux et de pays entiers montrent que les masques fonctionnent, et les Centers for Disease Control and Prevention recommandent des couvertures faciales au public américain.

. Avec toutes ces preuves, le port du masque est devenu la norme dans de nombreux endroits.

Je suis médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l'Université de Californie à San Francisco. Alors que les gouvernements et les lieux de travail ont commencé à recommander ou à imposer le port du masque, mes collègues et moi avons remarqué une tendance intéressante. Dans les endroits où la plupart des gens portaient des masques, ceux qui étaient infectés semblaient considérablement moins susceptibles de tomber gravement malades que les endroits où le port de masques était moins important.

Il semble que les gens tombent moins malades s'ils portent un masque.

Lorsque vous portez un masque – même un masque en tissu – vous êtes généralement exposé à une dose plus faible de coronavirus que si vous ne l’aviez pas fait. Des expériences récentes sur des modèles animaux utilisant des coronavirus et près de cent ans de recherche virale montrent que des doses virales plus faibles signifient généralement une maladie moins grave.

Aucun masque n'est parfait et en porter un pourrait ne pas vous empêcher d'être infecté. Mais cela pourrait être la différence entre un cas de COVID-19 qui vous envoie à l'hôpital et un cas si bénin que vous ne réalisez même pas que vous êtes infecté.

La dose d'exposition détermine la gravité de la maladie

Lorsque vous respirez un virus respiratoire, il commence immédiatement à détourner toutes les cellules près desquelles il atterrit pour les transformer en machines de production de virus. Le système immunitaire tente d'arrêter ce processus pour stopper la propagation du virus.

La quantité de virus à laquelle vous êtes exposé – appelée inoculum viral, ou dose – a beaucoup à voir avec votre état de santé. Si la dose d'exposition est très élevée, la réponse immunitaire peut être dépassée. Entre le virus qui envahit un grand nombre de cellules et les efforts drastiques du système immunitaire pour contenir l’infection, beaucoup de dommages sont causés au corps et une personne peut devenir très malade.

En revanche, si la dose initiale du virus est faible, le système immunitaire est capable de contenir le virus avec des mesures moins drastiques. Si cela se produit, la personne éprouve moins de symptômes, le cas échéant.

Ce concept de dose virale liée à la gravité de la maladie existe depuis près d'un siècle. De nombreuses études sur les animaux ont montré que plus la dose de virus administrée à un animal est élevée, plus il devient malade. En 2015, des chercheurs ont testé ce concept chez des volontaires humains à l'aide d'un virus de la grippe non létale et ont trouvé le même résultat. Plus la dose de virus de la grippe administrée aux volontaires était élevée, plus ils devenaient malades.

En juillet, des chercheurs ont publié un article montrant que la dose virale était liée à la gravité de la maladie chez les hamsters exposés au coronavirus. Les hamsters qui recevaient une dose virale plus élevée étaient plus malades que les hamsters recevant une dose plus faible.

Sur la base de cet ensemble de recherches, il semble très probable que si vous êtes exposé au SRAS-CoV-2, plus la dose est faible, moins vous serez malade.

Alors, que peut faire une personne pour réduire la dose d'exposition?

Les masques réduisent la dose virale

La plupart des chercheurs et épidémiologistes en maladies infectieuses pensent que le coronavirus se propage principalement par des gouttelettes en suspension dans l'air et, dans une moindre mesure, de minuscules aérosols. La recherche montre que les masques en tissu et chirurgicaux peuvent bloquer la majorité des particules qui pourraient contenir le SRAS-CoV-2. Bien qu'aucun masque ne soit parfait, le but n'est pas de bloquer tout le virus, mais simplement de réduire la quantité que vous pourriez inhaler. Presque tous les masques bloquent avec succès une certaine quantité.

Des expériences en laboratoire ont montré que de bons masques en tissu et des masques chirurgicaux pouvaient empêcher au moins 80% des particules virales de pénétrer dans votre nez et votre bouche. Ces particules et autres contaminants seront piégés dans les fibres du masque, de sorte que le CDC recommande de laver votre masque en tissu après chaque utilisation si possible.

La dernière preuve expérimentale montrant que les masques réduisent la dose virale provient d'une autre expérience sur le hamster. Les hamsters ont été divisés en un groupe non masqué et un groupe masqué en plaçant un masque chirurgical sur les tuyaux qui amenaient de l'air dans les cages du groupe masqué. Des hamsters infectés par le coronavirus ont été placés dans des cages à côté des hamsters masqués et non masqués, et de l'air a été pompé des cages infectées dans les cages avec des hamsters non infectés.

Comme prévu, les hamsters masqués étaient moins susceptibles d'être infectés par le COVID-19. Mais lorsque certains des hamsters masqués ont été infectés, ils avaient une maladie plus bénigne que les hamsters non masqués.

Les masques augmentent le taux de cas asymptomatiques

En juillet, le CDC a estimé qu'environ 40% des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 sont asymptomatiques, et un certain nombre d'autres études ont confirmé ce nombre.

Cependant, dans les endroits où tout le monde porte des masques, le taux d'infection asymptomatique semble être beaucoup plus élevé. Lors d'une épidémie sur un bateau de croisière australien appelé Greg Mortimer fin mars, les passagers ont tous reçu des masques chirurgicaux et le personnel a reçu des masques N95 après que le premier cas de COVID-19 ait été identifié. L'utilisation du masque était apparemment très élevée, et même si 128 des 217 passagers et membres du personnel ont finalement été testés positifs pour le coronavirus, 81% des personnes infectées sont restées asymptomatiques.

Des preuves supplémentaires proviennent de deux épidémies plus récentes, la première dans une usine de transformation de fruits de mer dans l'Oregon et la seconde dans une usine de transformation de poulet dans l'Arkansas. Dans les deux endroits, les travailleurs ont reçu des masques et sont tenus de les porter en tout temps. Dans les foyers des deux plantes, près de 95% des personnes infectées étaient asymptomatiques.

Il ne fait aucun doute que le port d'un masque universel ralentit la propagation du coronavirus. Mes collègues et moi croyons que les preuves d'expériences en laboratoire, des études de cas comme les épidémies de navires de croisière et d'usines de transformation des aliments et les principes biologiques connus depuis longtemps constituent un argument solide selon lequel les masques protègent également le porteur.

Le but de tout outil de lutte contre cette pandémie est de ralentir la propagation du virus et de sauver des vies. Le masquage universel fera les deux.

Monica Gandhi, professeur de médecine, Division du VIH, des maladies infectieuses et de la médecine mondiale, Université de Californie, San Francisco

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.