Les lamas ont un moment aux États-Unis, mais ils sont des icônes en Amérique du Sud depuis des millénaires

Emily Wakild, Université d’État de Boise

Avec leurs longs cils, leurs oreilles en forme de banane, leur bouche retournée et leur corps trapu recouvert de laine bouclée, les lamas ressemblent à des créatures qui sont sorties d’une histoire du Dr Seuss. Et maintenant ce sont des célébrités aux États-Unis

En raison de leur comportement doux et docile, les lamas sont souvent les favoris des zoos pour enfants. Ils apparaissent lors de festivals et de mariages et ont même été déployés comme animaux de thérapie.

Les lamas ont également fait l’actualité médicale en 2020. Leurs systèmes immunitaires produisent des nanocorps – de minuscules fragments d’anticorps beaucoup plus petits que les anticorps humains – qui ont un potentiel en tant que traitements COVID-19. Les scientifiques testent également des versions synthétiques de nanocorps de lama en tant que technologies de traitement de maladies telles que la fibrose kystique.

Mais il y a beaucoup plus à savoir sur ces animaux attrayants. Dans mon travail d’historien de l’Amérique latine, j’ai étudié leur longue relation avec les humains dans leur pays natal des montagnes andines. Ces interactions ont tout façonné sur les lamas, de la longueur et de la couleur de leur laine à leurs dispositions et habitudes de reproduction.

Une lignée de chameaux

Les lamas sont les descendants d’animaux connus sous le nom de guanaco sauvage, qui ont été domestiqués en Amérique du Sud vers 4500 avant JC Les lamas et guanaco sont deux des quatre membres sud-américains de la famille des chameaux. Les autres sont l’alpaga et la vigogne, une espèce sauvage réputée pour sa laine douce.

Les éleveurs associent régulièrement des lamas femelles à des alpagas mâles pour créer une progéniture dotée d’une laine d’alpaga fine et précieuse. Les lamas mâles sont élevés avec des alpagas femelles pour augmenter le poids de la laine.

Ces animaux étaient importants pour l’économie de l’Empire Inca, qui a prospéré au Pérou d’environ 1400 à 1533 après JC. Les Incas utilisaient leur laine pour fabriquer du tissu, qui faisait également office de monnaie. Les animaux ont également fourni de la viande et transporté des marchandises sur quelque 25 000 miles de routes incas.

Mais les Incas ne considéraient pas les lamas et leurs proches comme du bétail. Au contraire, ils étaient profondément ancrés dans la culture et les croyances spirituelles de la région. Les Incas et les pré-Incas ont sacrifié des lamas et des alpagas lors de cérémonies religieuses pour favoriser la fertilité de leurs troupeaux. Ils ont servi la viande des animaux lors de célébrations parrainées par l’État pour honorer les dieux de la pluie. Et ils ont sacrifié et enterré ces créatures sur des terres nouvellement conquises pour légitimer la présence inca.

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La laine la plus fine

Les archéologues ont déterré des alpagas momifiés et des lamas au Pérou qui avaient plus de mille ans. Les animaux avaient été sacrifiés et enterrés avec des perles, de la laine et des pièces d’argent.

L’analyse de ces spécimens parfaitement conservés a révélé la maîtrise des techniques d’élevage sélectif de leurs maîtres. Ces animaux avaient une laine douce, vaporeuse et à croissance rapide – plus fine que le meilleur cachemire d’aujourd’hui. Alors, qu’est-il arrivé aux gènes qui ont produit une laine d’une telle qualité?

Ils ont disparu.

Après que les Espagnols aient pris le contrôle de l’empire Inca dans les années 1540, les dirigeants espagnols considéraient les lamas et les alpagas comme des bêtes de somme ou des sources de viande. De nombreux animaux sont morts de maladies introduites par les moutons et les bovins importés par les Espagnols. Il a fallu près de 300 ans aux Péruviens pour obtenir leur indépendance et plus de temps pour que la population des peuples autochtones andins et les pratiques d’élevage traditionnelles reprennent.

Vinaigrette de lama

Aujourd’hui, il n’est pas rare de voir des lamas vêtus de costumes colorés sur les places publiques des villes andines. Il s’agit d’une tradition culturelle de longue date, symbolisant le pouvoir, le respect et la vénération des peuples autochtones, en particulier en Bolivie et au Pérou. Par exemple, la danse Qhapaq Qolla, célébrée chaque juillet à Paucartambo, au Pérou, reconnaît les lamas et leurs éleveurs comme des éléments puissants d’une «cosmovision» andine, ou compréhension de l’univers.

Les cultures andines possèdent une vision du monde holistique qui englobe les humains, les plantes, les animaux, la terre, les rivières, les montagnes, la pluie, la neige et, bien sûr, les lamas. De nombreux Andins associent les animaux à des êtres surnaturels. Les éleveurs de la région d’Ayacucho au Pérou pensent que leurs troupeaux de lama et d’alpaga ne leur appartiennent pas – ils sont la propriété des «wamani» – esprits qui résident dans les eaux ou les sommets des montagnes.

Ils croient que les lamas agissent comme un intermédiaire essentiel entre les gens et les wamani, et les éleveurs maintiennent ce lien par des obligations rituelles qui impliquent souvent les animaux. Ils peuvent orner des lamas, habiller les animaux ou «épouser» des lamas sur un lit de mariage. Les animaux dociles qui coopèrent à ces cérémonies sont gardés, se reproduisant plus longtemps et créant des générations futures avec des tempéraments faciles à vivre.

Le lama «  moderne  »

Les lamas sont arrivés aux États-Unis pour la première fois au 19ème siècle, importés pour les zoos et les ménageries. En 1914, le maire de Buenos Aires en a donné un au secrétaire d’État de l’époque, William Jennings Bryan, bien qu’il n’ait pas été autorisé à entrer dans le pays car il était infecté par la fièvre aphteuse.

Dans les années 1980, les lamas étaient devenus des attractions de base dans les zoos, les foires, les ranchs de mecs et les fêtes privées. Les éleveurs les ont achetés pour chasser les coyotes de leurs moutons. Des guides de l’arrière-pays ont chargé des lamas sur des bateaux à réaction et les ont parqués à Cessnas pour des aventures «d’emballage de lama» et des excursions de chasse.

Les investisseurs qui achetaient des lamas et des alpagas comme bétail ne s’en tiraient pas aussi bien, car il n’y avait pas beaucoup de marché américain pour leur lait ou leur laine. Les lobbyistes ont réussi à aider l’industrie au début des années 2000 en incluant les alpagas dans les déductions de l’article 179 destinées à développer les petites entreprises. Ces mesures, qui ont été prolongées en 2010 et restent en vigueur, traitent l’achat d’alpagas comme des tracteurs ou d’autres équipements neufs.

Indépendamment de ces incitations et de la popularité culturelle des lamas, la possession de lamas aux États-Unis est passée de près de 145 000 animaux en 2002 à moins de 40 000 en 2017. Alors que les lamas et les alpagas peuvent être trouvés dans tous les États, leurs populations sont largement concentrées en Arizona et dans le Pacifique. Nord Ouest.

Les cultures andines ont depuis longtemps favorisé des relations de réciprocité entre les humains et les autres animaux. Comme le suggèrent les découvertes médicales sur les nanocorps de lama, cette perspective est peut-être plus sage que ce que les autochtones sud-américains auraient pu imaginer.

Emily Wakild, professeure d’histoire et directrice, programme d’études environnementales, Université d’État de Boise

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.