Les gens ont abandonné les mesures de pandémie de grippe il y a un siècle quand ils en ont eu assez et en ont payé le prix

J. Alexander Navarro, Université du Michigan

Imaginez les États-Unis qui luttent pour faire face à une pandémie mortelle.

Les autorités nationales et locales adoptent une série de mesures de distanciation sociale, collectant des interdictions, des ordres de fermeture et des mandats masqués dans le but d’endiguer la vague de cas et de décès.

Le public répond par une conformité généralisée mélangée à plus qu’un soupçon de grognements, de repoussement et même de défi pur et simple. Au fur et à mesure que les jours se transforment en semaines se transforment en mois, les sténoses deviennent plus difficiles à tolérer.

Les propriétaires de salles de théâtre et de danse se plaignent de leurs pertes financières.

Le clergé déplore la fermeture des églises tandis que les bureaux, les usines et dans certains cas même les saloons sont autorisés à rester ouverts.

Les responsables se demandent si les enfants sont plus en sécurité dans les salles de classe ou à la maison.

De nombreux citoyens refusent de porter un masque facial lorsqu’ils sont en public, certains se plaignant d’être mal à l’aise et d’autres soutenant que le gouvernement n’a pas le droit de porter atteinte à leurs libertés civiles.

Aussi familier que cela puisse paraître en 2021, ce sont de vraies descriptions des États-Unis pendant la pandémie mortelle de grippe de 1918. Dans mes recherches en tant qu’historien de la médecine, j’ai vu à maintes reprises les nombreuses façons dont notre pandémie actuelle a reflété celle vécue par nos ancêtres il y a un siècle.

Alors que la pandémie de COVID-19 entre dans sa deuxième année, de nombreuses personnes veulent savoir quand la vie reviendra à ce qu’elle était avant le coronavirus. L’histoire, bien sûr, n’est pas un modèle exact de ce que l’avenir nous réserve. Mais la façon dont les Américains sont sortis de la pandémie précédente pourrait suggérer à quoi ressemblera la vie post-pandémique cette fois-ci.

Malade et fatigué, prêt pour la fin de la pandémie

Comme le COVID-19, la pandémie de grippe de 1918 a frappé durement et rapidement, passant d’une poignée de cas signalés dans quelques villes à une épidémie à l’échelle nationale en quelques semaines. De nombreuses communautés ont émis plusieurs séries d’ordres de fermeture – correspondant aux flux et reflux de leurs épidémies – pour tenter de maîtriser la maladie.

Ces ordonnances de distanciation sociale ont permis de réduire les cas et les décès. Tout comme aujourd’hui, cependant, ils se sont souvent avérés difficiles à maintenir. À la fin de l’automne, quelques semaines à peine après l’entrée en vigueur des ordonnances de distanciation sociale, la pandémie semblait toucher à sa fin alors que le nombre de nouvelles infections diminuait.

Les gens ont réclamé de reprendre leur vie normale. Les entreprises ont fait pression sur les fonctionnaires pour qu’ils soient autorisés à rouvrir. Estimant que la pandémie était terminée, les autorités étatiques et locales ont commencé à annuler les décrets de santé publique. Le pays a concentré ses efforts sur la dévastation provoquée par la grippe.

Pour les amis, les familles et les collègues des centaines de milliers d’Américains décédés, la vie post-pandémique était remplie de tristesse et de chagrin. Beaucoup de ceux qui se remettaient encore de leurs épisodes de maladie avaient besoin de soutien et de soins pendant leur convalescence.

À une époque où il n’y avait pas de filet de sécurité fédéral ou étatique, les organisations caritatives se sont mobilisées pour fournir des ressources aux familles qui avaient perdu leur soutien de famille ou pour accueillir les innombrables enfants rendus orphelins par la maladie.

Pour la grande majorité des Américains, cependant, la vie après la pandémie semblait être une fuite en avant vers la normalité. Affamés pendant des semaines de leurs nuits en ville, d’événements sportifs, de services religieux, d’interactions en classe et de réunions de famille, beaucoup étaient impatients de retourner à leur ancienne vie.

S’inspirant des autorités qui avaient – un peu prématurément – déclaré la fin de la pandémie, les Américains se sont massivement précipités pour revenir à leurs routines pré-pandémiques. Ils se sont rassemblés dans les cinémas et les salles de danse, se sont entassés dans les magasins et les magasins, et se sont réunis avec des amis et des membres de la famille.

Les responsables avaient averti le pays que les cas et les décès continueraient probablement pendant des mois. Cependant, le fardeau de la santé publique ne repose désormais plus sur la politique mais plutôt sur la responsabilité individuelle

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Comme on pouvait s’y attendre, la pandémie a continué, s’étendant dans une troisième vague meurtrière qui a duré jusqu’au printemps de 1919, avec une quatrième vague frappant à l’hiver de 1920. Certains fonctionnaires ont imputé la résurgence aux Américains insouciants. D’autres ont minimisé les nouveaux cas ou se sont tournés vers des questions de santé publique plus courantes, y compris d’autres maladies, des inspections de restaurants et des installations sanitaires.

Malgré la persistance de la pandémie, la grippe est rapidement devenue une vieille nouvelle. Autrefois caractéristique des premières pages, le reportage s’est rapidement réduit à de petites coupures sporadiques enfouies dans le dos des journaux du pays. La nation a continué, endurcie par le bilan de la pandémie et les morts à venir. Les gens étaient en grande partie réticents à revenir à des mesures de santé publique socialement et économiquement perturbatrices.

C’est dur de rester là-dedans

Nos prédécesseurs pourraient être pardonnés de ne pas avoir maintenu le cap plus longtemps. Premièrement, la nation était impatiente de célébrer la fin récente de la Première Guerre mondiale, un événement qui était peut-être plus important dans la vie des Américains que même la pandémie.

Deuxièmement, la mort par maladie était une partie beaucoup plus importante de la vie au début du XXe siècle et des fléaux tels que la diphtérie, la rougeole, la tuberculose, la typhoïde, la coqueluche, la scarlatine et la pneumonie tuaient chacun régulièrement des dizaines de milliers d’Américains chaque année. De plus, ni la cause ni l’épidémiologie de la grippe n’étaient bien comprises et de nombreux experts n’étaient toujours pas convaincus que les mesures de distanciation sociale avaient un impact mesurable.

Enfin, il n’existait pas de vaccins antigrippaux efficaces pour sauver le monde des ravages de la maladie. En fait, le virus de la grippe ne serait pas découvert avant 15 ans et un vaccin sûr et efficace n’était pas disponible pour la population générale avant 1945. Compte tenu des informations limitées dont ils disposaient et des outils à leur disposition, les Américains ont peut-être enduré la santé publique. restrictions aussi longtemps qu’ils le pouvaient raisonnablement.

Un siècle plus tard, et un an après le début de la pandémie de COVID-19, il est compréhensible que les gens soient maintenant trop impatients de retourner à leur ancienne vie. La fin de cette pandémie viendra inévitablement, comme c’est le cas avec toutes les précédentes que l’humanité a connues.

Si nous avons quelque chose à apprendre de l’histoire de la pandémie de grippe de 1918, ainsi que de notre expérience à ce jour avec le COVID-19, c’est qu’un retour prématuré à la vie pré-pandémique risque plus de cas et de décès.

Et les Américains d’aujourd’hui ont des avantages significatifs par rapport à ceux d’il y a un siècle. Nous avons une bien meilleure compréhension de la virologie et de l’épidémiologie. Nous savons que la distanciation sociale et le masquage contribuent à sauver des vies. Plus important encore, nous avons plusieurs vaccins sûrs et efficaces qui sont déployés, le rythme des vaccinations étant de plus en plus hebdomadaire.

S’en tenir à tous ces facteurs de lutte contre les coronavirus ou les atténuer pourrait faire la différence entre une nouvelle flambée de la maladie et une fin plus rapide de la pandémie. Le COVID-19 est beaucoup plus transmissible que la grippe, et plusieurs variantes troublantes du SRAS-CoV-2 se répandent déjà dans le monde entier. La troisième vague mortelle de grippe en 1919 montre ce qui peut arriver lorsque les gens relâchent prématurément leur garde.

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J. Alexander Navarro, directeur adjoint du Centre d’histoire de la médecine, Université du Michigan

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.