Washington (AFP) – Un avion de combat américain a abattu dimanche un autre objet volant, cette fois au-dessus du lac Huron, à la frontière américano-canadienne, le quatrième d’une série dramatique qui a commencé avec l’abattage d’un ballon espion chinois présumé il y a une semaine.
Les Américains nerveux ont observé le ciel alors que les mystérieuses incursions se déroulaient dans un contexte de tensions aiguës avec la Chine – bien que seul le premier objet ait jusqu’à présent été attribué à Pékin.
Le président Joe Biden a ordonné à un chasseur F-16 d’abattre le dernier objet « par prudence », a déclaré un haut responsable de l’administration.
Ce nouvel appareil – décrit comme une structure octogonale avec des cordes suspendues – n’était pas considéré comme une menace militaire pour quoi que ce soit au sol, mais il aurait pu constituer un danger pour l’aviation civile car il volait à environ 20 000 pieds (6 000 mètres) sur le Michigan, a déclaré le responsable.
« Nous n’avons aucune indication qu’il dispose de capacités de surveillance, mais nous ne pouvons pas non plus l’exclure », a déclaré le responsable sous couvert d’anonymat.
Reflétant l’état d’alerte accru, les autorités américaines ont brièvement fermé l’espace aérien au-dessus du lac Michigan dimanche, avant que le dernier objet ne soit abattu plus loin vers la frontière canadienne.
Le commandement aérospatial américain NORAD a suivi le nouvel objet visuellement et avec un radar, et il a été abattu au-dessus du lac « pour éviter tout impact sur les personnes au sol tout en améliorant les chances de récupération des débris », a déclaré le Pentagone dans un communiqué.
Un haut responsable républicain a accusé dimanche Pékin d' »acte de belligérance » concernant le premier objet, un ballon chinois abattu le 4 février au large de la côte est des Etats-Unis après que des responsables américains ont déclaré qu’il se livrait à de l’espionnage.
La Chine a insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un ballon météo qui avait dévié de sa trajectoire.
« Cela a été fait avec provocation pour recueillir des données de renseignement et collecter des renseignements sur nos trois principaux sites nucléaires », a déclaré Michael McCaul, président de la commission des affaires étrangères de la Chambre, à CBS.
Le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, parmi les hauts législateurs qui ont reçu un briefing du gouvernement, a déclaré à ABC que les deuxième et troisième objets – un abattu au-dessus du territoire canadien du Yukon samedi et un abattu au-dessus de l’Alaska vendredi – les deux semblaient être des ballons, mais » beaucoup plus petit que » le premier grand.
Pendant ce temps, le Premier ministre canadien Justin Trudeau se dirigeait dimanche vers le territoire de l’ouest du Yukon, où le troisième objet non identifié a été abattu un jour plus tôt.
Là, un avion à réaction américain F-22, agissant sur ordre du Premier ministre et président américain Joe Biden, a abattu un « objet aéroporté à haute altitude » à environ 100 miles (160 kilomètres) au nord de la frontière.
Les responsables canadiens l’ont décrit comme petit et cylindrique, à peu près de la taille d’une voiture Volkswagen.
Des équipes de récupération appuyées par un avion de patrouille canadien CP-140 poursuivaient dimanche leurs recherches de débris au Yukon, ont indiqué des responsables.
Les équipes américaines étaient aux prises avec les conditions arctiques alors qu’elles cherchaient près de Deadhorse, en Alaska, où le deuxième objet a été abattu vendredi.
Les opérations se poursuivaient également au large de la côte de la Caroline du Sud, où le drame de la semaine dernière a culminé lorsque le gros ballon initial a été abattu.
Point culminant d’un week-end avec l’armée en alerte, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord a déclaré sur Twitter que la fermeture du lac Michigan dimanche était « pour assurer la sécurité du trafic aérien dans la région pendant les opérations du NORAD ». La restriction de vol temporaire a depuis été levée.
Pendant ce temps, les républicains ont sévèrement critiqué Biden pour avoir permis au premier ballon de dériver pendant des jours à travers le pays – recueillant potentiellement des renseignements sensibles – avant de le faire abattre.
Schumer a défendu dimanche la manipulation de Biden, déclarant à ABC qu’une analyse des débris récupérés représenterait « un énorme coup d’État pour les États-Unis ».
Mais Biden a fait face à des appels bipartites pour une plus grande transparence.
« J’ai de réelles inquiétudes quant à la raison pour laquelle l’administration n’est pas plus ouverte », a déclaré Jim Himes, le plus grand démocrate du House Intelligence Committee, à NBC.
