Par Jarrett Renshaw et James Oliphant
PHILADELPHIE (Reuters) – Les espoirs du Parti démocrate de décrocher un siège au Sénat américain indispensable en Pennsylvanie sont probablement liés à un libéral tatoué et bouc de 6 pieds 8 pouces de haut qui évite les costumes pour les sweats à capuche et a rencontré une fois le président Joe Biden porter un short de basket.
John Fetterman, 52 ans, lieutenant-gouverneur de l’État, augmente dans les sondages d’opinion avant la primaire du Sénat démocrate du 17 mai, choquant les observateurs politiques qui avaient prédit une lutte serrée avec le représentant américain Conor Lamb, un modéré que les initiés du parti considèrent comme ayant la meilleure chance contre les républicains lors des élections générales de novembre.
L’État offre aux démocrates peut-être leur meilleure opportunité d’ajouter un siège supplémentaire au Sénat en novembre et d’empêcher les républicains de remporter la majorité. Le Sénat est actuellement divisé à 50-50, mais le vote décisif du vice-président Kamala Harris donne aux démocrates une majorité.
« Les gens ne veulent pas d’un candidat typique en ce moment. Ils veulent un rock and roller, et c’est un rock and roller », a déclaré Ed Rendell, ancien gouverneur de Pennsylvanie, à propos de Fetterman.
La tenue de campagne préférée de Fetterman, composée d’un sweat à capuche et d’un short de sport, le rend accessible dans les régions rurales ouvrières de l’État – des zones que les démocrates avaient largement cédées aux partisans républicains de l’ancien président Donald Trump.
Il s’est également avéré être un habile collecteur de fonds et est une force des médias sociaux, avec plus de 420 000 abonnés sur Twitter, où il a cultivé une personnalité percutante. Il a récemment utilisé la plate-forme pour dénoncer son collègue démocrate, le sénateur Joe Manchin, pour avoir bloqué le programme législatif du parti à Washington.
L’Université de Harvard maîtrise les tatouages sportifs diplômés sur les deux bras, y compris une longue liste sur son bras droit des dates des personnes tuées dans la petite ville de Braddock lorsqu’il était maire de 2006 à 2019.
«Je ne ressemble pas à un politicien typique, ni à une personne typique. Je ne veux pas avoir l’air effrayant, c’est juste un peu ce avec quoi je dois travailler », a déclaré Fetterman dans un article de blog l’année dernière. Il a refusé d’être interviewé pour cette histoire.
Lorsque Fetterman a rencontré Biden sur le site de l’effondrement d’un pont à Pittsburgh au milieu de l’hiver plus tôt cette année, il portait son short et son sweat à capuche, attirant l’attention sur les réseaux sociaux.
Il soutient une longue liste d’éléments progressistes, tels que les soins de santé universels gérés par le gouvernement et la taxation des riches pour payer l’expansion du filet de sécurité sociale. Il est un partisan de longue date de la légalisation de la marijuana et soutient la suspension de la taxe fédérale sur l’essence pour aider les consommateurs à lutter contre l’inflation.
L’establishment de l’État partie considère Lamb, ancien procureur fédéral et ex-Marine, comme un choix plus sûr pour affronter le candidat républicain dans la bataille pour remplacer le sénateur républicain à la retraite Pat Toomey. Lamb a reçu des approbations majeures de la part des piliers du parti, tandis que Fetterman n’en a reçu presque aucune.
Mais un sondage à l’échelle de l’État réalisé par le Franklin & Marshall College en mai a permis à Fetterman de gagner près de 40 points sur Lamb, avec 22% toujours indécis.
Lamb a essayé de dépeindre Fetterman et ses opinions plus progressistes comme une cible facile pour tout adversaire républicain. Un super PAC soutenant Lamb a ridiculisé Fetterman comme un «socialiste démocrate» à la manière du sénateur progressiste Bernie Sanders, bien que Fetterman ne se décrive pas de cette façon.
Un signe clair de l’enthousiasme de la base pour Fetterman est dans les près de 15 millions de dollars qu’il a collectés pour sa campagne. Environ 64% proviennent de donateurs contribuant 200 $ ou moins, selon la Commission électorale fédérale. Sur les 5,7 millions de dollars que Lamb a recueillis, seuls 12 % environ provenaient de petits donateurs.
ADVERSAIRE À LA CÉLÉBRITÉ ?
Si Fetterman remportait la primaire, il pourrait affronter le célèbre chirurgien Dr Mehmet Oz aux élections générales, ce qui en ferait une course de deux candidats anti-establishment. Les sondages montrent qu’Oz, approuvé par Trump, a une légère avance sur les challengers républicains, qui incluent la commentatrice politique Kathy Barnette et l’ancien gestionnaire de fonds spéculatifs David McCormick.
Jared Leopold, un consultant politique basé en Pennsylvanie, a déclaré que Fetterman se présentait comme un « outsider outsider qui parle de communautés ignorées ».
Une publicité télévisée de Fetterman fait référence aux «villes fantômes» de l’État, le candidat disant: «Personne ne mérite d’être abandonné».
« Son message extérieur est un bon message pour les démocrates dans une année difficile », a déclaré Leopold, ajoutant que la personnalité terre-à-terre de Fetterman l’a aidé à combler un fossé dans son parti entre les électeurs modérés et progressistes. « Sa campagne s’est concentrée sur la narration d’une histoire plutôt que sur des combats idéologiques. »
Une question qui taraude Fetterman est de savoir s’il peut galvaniser les électeurs noirs, un bloc électoral essentiel pour tout démocrate espérant gagner dans tout l’État de Pennsylvanie.
Les dirigeants noirs et ses rivaux pour la nomination ont remis en question un incident survenu en 2013 lorsque Fetterman a poursuivi un jogger noir avec un fusil de chasse après avoir entendu des coups de feu devant son domicile à Braddock. Fetterman a retenu l’homme jusqu’à l’arrivée de la police.
Fetterman a déclaré qu’il pensait que l’individu fuyait peut-être une fusillade et qu’il ne connaissait pas la race ou le sexe du jogger à l’époque. Il a noté qu’il avait ensuite été réélu maire de Braddock, une communauté majoritairement noire. Le jogger, Christopher Miyares, qui purge une peine de prison, a déclaré le mois dernier au Pittsburgh Post-Gazette qu’il espérait que Fetterman remporterait la course au Sénat.
Rendell a déclaré que les républicains pourraient penser que Fetterman sera plus facile à battre que Lamb car ils peuvent le caractériser plus facilement comme un gauchiste.
« Mais s’ils pensent qu’il sera facile à battre, ils se trompent malheureusement », a-t-il déclaré.
(Reportage par Jarrett Renshaw et James Oliphant; Montage par Ross Colvin et Daniel Wallis)
