Mark Honigsbaum, City, Université de Londres
Les pandémies ne sont pas seulement des phénomènes biologiques mais aussi des phénomènes sociaux. Tout au long de l'histoire, les pandémies ont été de puissants moteurs de changement social, révélant des inégalités dans la répartition de la santé et des richesses et suscitant des appels à la réforme des institutions sociales.
À cet égard, les manifestations de masse qui balayent les États-Unis à la suite de la mort de George Floyd peuvent être considérées comme le symptôme d'une pathologie sociale plus profonde, qui a été mise en évidence par la pandémie de coronavirus et la réponse maladroite du président Trump à la crise sanitaire déclenchée par COVID-19.
Lorsque Derek Chauvin a été surpris en train de filmer George Floyd au sol alors qu'il plaidait «Je ne peux pas respirer», l'image ne pouvait que résonner avec la façon dont le coronavirus a également étouffé la vie des Afro-Américains de manière disproportionnée. Comme le romancier et poète nigérian Ben Okri l'a déclaré à la BBC: «La pandémie elle-même concerne la question même de la respiration. Je pense que cela a aidé à toucher la corde sensible chez les gens. »
Les chiffres du laboratoire de recherche non partisan APM montrent qu'en moyenne, les Noirs américains meurent de coronavirus à près de trois fois le taux des Américains blancs. Au Royaume-Uni, selon l'Office for National Statistics, les Noirs sont quatre fois plus susceptibles de mourir du COVID-19 que les Blancs.
La disparité peut être due à plusieurs facteurs, notamment des niveaux plus faibles de vitamine D dans les groupes BAME. Mais il ne fait aucun doute que la pauvreté et la précarité de l'emploi, associées aux conditions de vie stressantes des Noirs, qui sont massivement concentrés dans les quartiers défavorisés du centre-ville, jouent également un rôle. (À Washington DC, par exemple, le taux de mortalité chez les Noirs est six fois plus élevé que chez les Blancs.)
Le philosophe et activiste de Harvard, Cornel West, a déclaré que les disparités en matière de santé raciale révélées par COVID étaient une démonstration de "l'expérience sociale ratée" des États-Unis. Que vous acceptiez ou non ce verdict, ces disparités suscitent des questions sur l’aptitude du système de santé publique américain et la capacité de l’Amérique à protéger ses citoyens les plus vulnérables et les plus défavorisés contre les maladies contagieuses.
Pas la première fois
Quelque chose de très similaire s'est produit en 1849 lorsque l'Amérique a été balayée par le choléra. Puis, comme aujourd'hui, l'épidémie a touché le plus durement les habitants des quartiers défavorisés. Au centre-ville de Philadelphie, comme le rappelle Charles Rosenberg dans The Cholera Years, «un couple de couleurs gratuit» a été retrouvé mort de choléra dans une pièce mesurant seulement quatre pieds et demi sur sept pieds.
Il en allait de même dans la région de Five Points à New York, où les immigrants irlandais étaient entassés dans des habitations en bois rudimentaires manquant d'eau courante et d'assainissement. Les Irlandais ont supporté 40% de la mortalité. En revanche, les riches New-Yorkais d'origine protestante ont généralement échappé aux ravages du choléra en fuyant vers le pays.
En 1832, lorsque le «choléra asiatique» est arrivé aux États-Unis, les Américains ont supposé que la vertu religieuse et la simplicité rustique de la vie américaine les protégeraient de ce fléau de l'Est. Mais après 1849, les New-Yorkais ne pouvaient plus ignorer le lien entre le choléra et la pauvreté.
Et quand, en 1854, le médecin anglais John Snow a démontré que le choléra se transmettait dans l'eau, les arguments en faveur d'une réforme sanitaire sont devenus écrasants. Reconnaissant que le choléra était lié à la surpopulation, aux logements insalubres et à la mauvaise évacuation des eaux usées, les hygiénistes américains ont fait pression sur les conseils de santé pour fournir aux villes des systèmes d'eau potable. Plus tard, ces conseils sont devenus les modèles des agences de santé publique locales et étatiques.
Mais le plus souvent, les épidémies sont des occasions de discrimination contre les groupes ethniques et sociaux. Lorsque New York a été frappé par le typhus en 1892, les autorités sanitaires de la ville ont imputé l’épidémie à de récents immigrants juifs de Russie qui avaient voyagé en quai et les ont mis en quarantaine sur l’île North Brother dans la rivière East. En revanche, les passagers qui avaient voyagé dans les sections de première classe des navires n'étaient pas mis en quarantaine.
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La discrimination a également été la réponse en 1916 lorsque des cas de «paralysie infantile» ont éclaté à New York. Comme je le décris dans mon livre, The Pandemic Century, les premières flambées de polio se sont concentrées sur «Pig Town», un quartier italien du sud de Brooklyn. Ici, les immigrants récents de Naples vivaient dans des immeubles entourés de tas d'ordures puantes et de cochons en liberté.
Alors que les cas de polio se multipliaient et que les journaux étaient remplis de récits déchirants d'enfants morts ou paralysés, la publicité a déclenché une vague de préjugés anti-italiens. Alors que Upper East Siders s'est enfui chez eux à Long Island, des policiers lourdement armés ont patrouillé les routes et les gares pour empêcher les Italiens de quitter la ville. Les agents de santé ont fait du porte à porte à Brooklyn pour imposer des mesures d'isolement et des hospitalisations.
En fait, des cas non paralytiques de polio circulaient très probablement sous le radar aux États-Unis depuis 1890. Selon l'historienne de Yale Naomi Rodgers, seule son apparition sous forme épidémique à New York était «nouvelle».
Théories du complot
Les groupes minoritaires ont, pour la plupart, accepté des restrictions à leur liberté pour la santé de tous. Pourtant, lorsque les libertés de la majorité sont menacées, des protestations et des violences s'ensuivent souvent. Pendant l'épidémie de choléra russe de 1832, par exemple, les citoyens de Saint-Pétersbourg se sont rassemblés sur la place Sennaya pour protester contre les quarantaines et les cordons, qu'ils considéraient comme un complot des classes instruites pour réprimer les pauvres.
Accusant les inspecteurs sanitaires de propager la maladie, ils ont limogé le principal hôpital du choléra de la ville et appelé à la mort des médecins, qu'ils soupçonnaient d'empoisonner leurs puits. Ce n'est que lorsque le tsar Nicolas I est apparu sur la place et a ordonné à la foule de se mettre à genoux que les émeutes ont cessé.
Les théories du complot sur le rôle de la profession médicale dans la propagation du choléra ont également alimenté des émeutes en Grande-Bretagne. Selon l'historien de la médecine Samuel Cohn, la Grande-Bretagne a vu 72 de ces émeutes entre 1831 et 1832 avec des foules «par milliers qui menaçaient la vie des médecins».
La différence était qu'en Grande-Bretagne, les médecins étaient accusés d'utiliser le choléra comme ruse pour effectuer des dissections. Cette pratique était connue en Grande-Bretagne sous le nom de «burking» après le scandale de 1828 à Édimbourg dans lequel William Burke et William Hare ont assassiné seize personnes et fourni les corps à un professeur d'anatomie au Royal College of Surgeons.
Dans le cas de COVID-19, des théories du complot similaires ont déclenché des protestations de milices de droite et d'anti-vaxxers convaincus que le coronavirus est une ruse pour priver les Américains de leurs libertés grâce à l'application de mesures de distanciation sociale. La caractéristique la plus frappante de ces manifestations est peut-être que les manifestants sont extrêmement blancs et démasqués. Dans le cas de la prise d'assaut de la capitale de l'État du Michigan en avril, les milices ont également porté des armes.
Les manifestations qui balayent maintenant les villes des États-Unis et d'autres pays ont vu un mépris similaire pour la distanciation sociale. Mais en revanche, nombre de ces manifestants portaient des masques portant la mention «Je ne peux pas respirer» par respect pour la menace que le coronavirus fait peser sur leur santé et celle des autres.
Aucun n'a de fusils ouvertement brandis. Malgré cela, ils ont rencontré un garde national armé de balles en caoutchouc et poussé par un président apparemment déterminé à enflammer la situation.
Il n'est pas étonnant qu'au Minnesota, où les Noirs représentent un tiers des cas de COVID malgré le fait qu'ils représentent 6% de la population de l'État, la vice-présidente du conseil municipal de Minneapolis, Andrea Jenkins, a établi une analogie directe entre la violence visitée dans les communautés noires par COVID et la mort. de George Floyd. "Jusqu'à ce que nous nommions ce virus (du racisme)", a-t-elle dit, "nous ne résoudrons jamais ce problème."
Malheureusement, la tragédie est que la colère dirigée contre les forces de police à travers les États-Unis risque maintenant de déclencher une deuxième vague d'infections COVID qui pourrait s'avérer aussi destructrice que la première.
Mark Honigsbaum, historien médical et professeur de journalisme, City, Université de Londres
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.