Il y a quatre ans, Matt Lynch était un entraîneur de basket-ball universitaire au chômage, sans perspective d'emploi et toujours un homosexuel enfermé. Quatre ans plus tard, il réalise son rêve en tant qu'entraîneur vainqueur du championnat.
Samedi, l'équipe masculine de Salkehatchie, septième tête de série de Lynch, en Caroline du Sud (20-13), a conclu sa conférence Cendrillon en remportant le Tournoi de la région 10 dans la division I de la NJCAA avec une victoire de 69-59 contre Caldwell Tech, tête de série, à Hickory, Caroline du Nord
Avec cette victoire, Salkehatchie se qualifie pour le tournoi universitaire junior de Division I du 24 au 30 mars à Hutchison, Kansas. Les affrontements parmi les 24 équipes seront annoncés plus tard dimanche.
« Tout au long de la saison, nous avons parlé d'arriver au Kansas et ce week-end, nous avons été à la hauteur de ces paroles. Je suis tellement fier de nos gars et je suis tellement reconnaissant envers mon équipe, Maurice Crowder et Christian White », a déclaré Lynch à Outsports après la victoire. « Ce que nous avons fait au cours de cette saison ne pourra jamais nous être enlevé, et nous n'avons pas encore terminé. »
Lynch, 33 ans, est gay et est le seul entraîneur de basket-ball universitaire masculin du pays.
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Au cours de son parcours de tournoi, Salkehatchie a battu les têtes de série n°1 et 2 alors qu'il courait sa séquence de victoires à six matchs. La famille de Lynch était présente pour les trois matchs, y compris sa mère et son frère Jeremy, lui-même entraîneur, et Rob Burke, le meilleur ami de Lynch et entraîneur de l'Université Chowan (où Lynch était assistant la saison dernière). Je sais que Lynch pensait à quel point son défunt père, Bill, serait fier de lui. Après le match, Lynch a reçu le cadeau le plus doux de tous, un bain de glace Gatorade de la part de son équipe.
Nous avons relaté le défi de Lynch qui a littéralement créé un programme à Salkehatchie à partir de zéro après que l'école ait annulé sa saison précédente. Comme je l'ai déjà écrit, Lynch a été à divers moments poseur de tapis, peintre, agent de location, publiciste et collecteur de fonds, tout en constituant une liste très éloignée, dont beaucoup venaient de l'étranger. Et puis il a dû trouver le temps d’entraîner l’équipe.
C’était un défi que Lynch reconnaissait et n’a jamais hésité. Cela a été mieux résumé dans une citation qu'il a donnée au New York Times pour un article inspirant de Billy Witz la semaine dernière qui a fini par faire la une du journal. « Tout ce que j'ai toujours voulu, c'était une opportunité », a-t-il déclaré. « D'après moi, c'est peut-être un mauvais travail, mais c'est mon mauvais travail. Vous devez réussir là où vous êtes.
Lynch avait de loin l'équipe la plus jeune du tournoi, avec 14 étudiants de première année provenant de cinq pays : les États-Unis, l'Australie, la Grande-Bretagne et le Costa Rica. La formation de l'équipe a connu des hauts et des bas et des difficultés de croissance, mais le signe du succès est de savoir si une équipe joue mieux à la fin de la saison qu'au début et Lynch y est parvenu.
« Dès le début de la saison, ils ont eu une alchimie instantanée et grâce à un peu de lutte commune, nous sommes rapidement devenus une famille », a déclaré Lynch à propos de ses joueurs. Et cela se voit dans notre façon de jouer. Nous sommes en tête de la ligue en termes de passes décisives et de pourcentage de buts défensifs et nous l'avons fait avec un groupe d'étudiants de première année du monde entier que nous recherchons tous une opportunité.
La toile de fond de cette saison était que Lynch était ouvertement gay. Il l’a adressé à son équipe avant le début de la saison, mais cela n’a pas posé de problème du début à la fin. Cela montre qu’une telle situation peut être gérée en faisant preuve de transparence sans en faire une question déterminante. Lynch est avant tout un entraîneur de basket-ball, et comme il me l'a dit : « Ce n'est l'affaire de personne à côté de qui je pose la tête le soir. »
Salkehatchie entrera dans le tournoi national en tant qu'opprimé, probablement classé entre le 20e et le 24e rang, ce qui signifie qu'il lui faudra gagner quatre matchs de suite pour remporter le titre national.
« Cinderalla Salk », m'a envoyé un texto lorsque j'ai évoqué leur statut d'opprimé. « Cendrillon finit par gagner le prince », lui ai-je rappelé, ce qui serait une fin appropriée pour une saison de conte de fées.
