Par John Shiffman
(Reuters) – Un ancien propriétaire de pompes funèbres du Colorado a plaidé coupable mardi à une accusation fédérale d’escroquerie aux proches des morts en disséquant les cadavres des membres de leur famille et en vendant les parties du corps sans autorisation, une pratique révélée dans un rapport d’enquête de Reuters de 2018 https: //www.Reuters.com/investigates/special-report/usa-bodies-funeral.
Megan Hess, qui exploitait un salon funéraire appelé Sunset Mesa et une entreprise de pièces de corps humain appelée Donor Services du même bâtiment, a plaidé pour fraude lors d’une audience devant le juge magistrat américain Gordon Gallagher à Grand Junction, Colorado. Gallagher a programmé Hess, qui avait précédemment plaidé non coupable, pour être condamné en janvier, l’accusation réclamant 12 à 15 ans de prison.
Hess, 45 ans, a admis mardi que, par l’intermédiaire de son salon funéraire, situé dans la ville de Montrose, dans l’ouest de l’État, elle avait fraudé au moins une douzaine de familles cherchant des services de crémation pour des parents décédés. Au lieu d’incinérer les corps, selon les archives judiciaires, sa société de courtier en corps a récolté des têtes, des épines, des bras et des jambes, puis les a vendus, principalement à des fins de formation chirurgicale et à d’autres fins éducatives.
Hess devait être jugée dans trois semaines avec sa mère, Shirley Koch, qui avait également plaidé non coupable auparavant. L’audience de changement de plaidoyer de Koch est prévue pour le 12 juillet.
Après que le procureur adjoint américain Jeremy Chaffin ait formulé sa recommandation de condamnation, l’avocat de Hess, Dan Shaffer, a demandé une peine plus légère d’environ deux ans de prison. Hess est libre sous caution depuis son arrestation.
Au cours de l’audience, le juge a demandé à Hess de décrire dans ses propres mots les crimes qu’elle avait commis. Hess a d’abord qualifié toute l’affaire de « parodie juridique ». Lorsqu’elle a été poussée par le juge, Hess a convenu avec l’accusation qu’elle avait fraudé ses victimes, bien qu’elle ait refusé d’entrer dans les détails.
Deux membres de la famille et un ami de personnes décédées dont les parties du corps ont été vendues sans autorisation par Hess ont pris la parole lors de l’audience. Ils ont dit au juge que même s’ils étaient encore sous le choc émotionnel de l’épisode et qu’ils voulaient en savoir plus sur ce qui s’était passé, ils ont accueilli favorablement la nouvelle que Hess avait décidé de plaider coupable.
Pour augmenter les ventes, Hess a ciblé les familles pauvres et vulnérables alors qu’elles étaient aux prises avec les derniers jours d’un parent, selon les documents judiciaires du gouvernement.
« Rencontre avec l’hospice le 4… ouvrant les vannes des donneurs », a écrit Hess à un éventuel acheteur de parties du corps en 2014. « Ils ont quatre ou cinq décès par jour. Sois prêt!!!! … Que diriez-vous d’un accord sur des épines entièrement embaumées … 950 $?
La vente d’organes tels que le cœur, les reins et les tendons pour la transplantation est illégale aux États-Unis. Mais la vente de cadavres et de parties du corps à des fins de recherche ou d’enseignement, ce que Hess a fait, n’est pas réglementée par la loi fédérale.
Peu de lois d’État prévoient une réglementation, et presque n’importe qui, quelle que soit son expertise, peut disséquer et vendre des parties du corps humain. Après l’enquête de Reuters en 2018, la législature du Colorado a renforcé la surveillance de l’État.
Hess a facturé aux familles jusqu’à 1 000 $ pour des crémations qui n’ont jamais eu lieu, ont déclaré les procureurs, et elle a également offert à d’autres une crémation gratuite en échange d’un don de corps. De nombreuses familles ont reçu des cendres de poubelles mélangées aux restes de différents cadavres, ont indiqué les autorités, et un client a reçu un mélange de béton au lieu des cendres d’un parent.
Les agents du FBI ont découvert que Hess avait falsifié des dizaines de formulaires de consentement des donneurs de corps. Dans des documents judiciaires, un ancien employé a accusé Hess d’avoir gagné 40 000 $ en extrayant et en vendant les dents en or de certains des défunts, une allégation révélée pour la première fois dans le rapport Reuters de 2018.
La série Reuters https://www.Reuters.com/investigates/section/usa-bodies a révélé les actions de Sunset Mesa et de Donor Services. D’anciens travailleurs ont parlé à Reuters de pratiques douteuses dans l’établissement, notamment le démembrement de corps à l’insu ou sans le consentement des familles.
Environ un mois après les articles de Reuters, le FBI a fait une descente sur le site et les régulateurs de l’État ont fermé le salon funéraire et le crématoire. Un grand jury fédéral a inculpé Hess et Koch en 2020.
(Reportage de John Shiffman à Washington; Montage par Will Dunham)
