Plus de 60 ans après le premier cas connu d’infection à VIH humaine, et 40 ans après le début de l’épidémie de VIH / SIDA aux États-Unis, un nouveau vaccin s’est montré très prometteur dans la lutte contre le VIH avec le traitement stimulant avec succès la production des anticorps dans les essais humains.
Dans un essai clinique de phase I qui a débuté en 2018, des scientifiques de l’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI) et de Scripps Research ont administré à 48 participants deux doses du candidat vaccin ou d’un placebo, espacées de deux mois.
Les résultats montrent que, chez 97% des receveurs, le vaccin a stimulé le système immunitaire à produire des cellules B d’immunoglobulines G (IgG) – une première étape pour fabriquer des anticorps rares mais puissants nécessaires pour se protéger contre diverses souches de VIH.
«Cette étude démontre la preuve de principe d’un nouveau concept de vaccin contre le VIH, un concept qui pourrait également être appliqué à d’autres agents pathogènes», déclare William Schief, Ph.D., professeur et immunologiste chez Scripps Research et directeur exécutif du vaccin conception au Centre des anticorps neutralisants (NAC) de l’IAVI, dont le laboratoire a développé le vaccin. «Avec nos nombreux collaborateurs de l’équipe d’étude, nous avons montré que les vaccins peuvent être conçus pour stimuler des cellules immunitaires rares avec des propriétés spécifiques, et cette stimulation ciblée peut être très efficace chez l’homme. Nous pensons que cette approche sera essentielle pour fabriquer un vaccin contre le VIH et peut-être importante pour fabriquer des vaccins contre d’autres agents pathogènes. »
Schief a présenté les résultats au nom de l’équipe d’étude lors de la conférence virtuelle de recherche sur le VIH de l’International AIDS Society pour la prévention du VIH (HIVR4P).
L’étude prépare le terrain pour des essais cliniques supplémentaires qui chercheront à affiner et à étendre l’approche – dans le but à long terme de créer un vaccin anti-VIH sûr et efficace. Dans une prochaine étape, IAVI et Scripps Research s’associent à la société de biotechnologie Moderna pour développer et tester un vaccin à base d’ARNm qui exploite l’approche pour produire les mêmes cellules immunitaires bénéfiques. L’utilisation de la technologie de l’ARNm pourrait considérablement accélérer le rythme du développement d’un vaccin anti-VIH.
Le VIH, qui affecte plus de 38 millions de personnes dans le monde, est connu pour être l’un des virus les plus difficiles à cibler avec un vaccin, en grande partie parce qu’il évolue constamment en différentes souches pour échapper au système immunitaire.
«Ces découvertes passionnantes découlent d’une science remarquablement créative et innovante et témoignent du talent, du dévouement et de l’esprit de collaboration de l’équipe de recherche, ainsi que de la générosité des participants à l’essai», déclare Mark Feinberg, MD, Ph.D., président et chef de la direction de IAVI. «Étant donné le besoin urgent d’un vaccin anti-VIH pour freiner l’épidémie mondiale, nous pensons que ces résultats auront de vastes implications pour les chercheurs sur les vaccins anti-VIH lorsqu’ils décident des orientations scientifiques à suivre. La collaboration entre les individus et les institutions qui a fait de cet essai clinique important et exceptionnellement complexe un tel succès permettra énormément d’accélérer les futures recherches sur les vaccins contre le VIH.
Depuis des décennies, les chercheurs sur le VIH poursuivent le Saint Graal de la stimulation du système immunitaire pour créer des anticorps rares mais puissants qui peuvent neutraliser diverses souches de VIH. Connues sous le nom d ‘«anticorps largement neutralisants» ou bnAbs, ces protéines sanguines spécialisées pourraient se lier aux pics de VIH, des protéines à la surface du virion qui permettent au virus de pénétrer dans les cellules humaines et de les désactiver via des régions importantes mais difficiles d’accès qui ne t varient beaucoup d’une souche à l’autre.
« Nous et d’autres avons postulé il y a de nombreuses années que pour induire des bnAbs, vous devez démarrer le processus en déclenchant les bonnes cellules B – des cellules qui ont des propriétés spéciales leur donnant le potentiel de se développer en cellules sécrétant la bnAb », explique Schief. «Dans cet essai, les cellules ciblées ne représentaient qu’environ un sur un million de toutes les cellules B naïves. Pour obtenir la bonne réponse en anticorps, nous devons d’abord amorcer les bonnes cellules B. Les données de cet essai confirment la capacité de l’immunogène du vaccin à le faire. »
L’étape d’amorçage serait la première étape d’un schéma de vaccination en plusieurs étapes visant à susciter de nombreux types différents de bnAbs, dit-il.
La stratégie de ciblage des cellules B naïves avec des propriétés spécifiques est appelée «ciblage de la lignée germinale», car ces jeunes cellules B affichent des anticorps codés par des gènes non mutés, ou «germinales». Les chercheurs pensent que l’approche pourrait également être appliquée aux vaccins contre d’autres agents pathogènes difficiles tels que la grippe, la dengue, le virus Zika, les virus de l’hépatite C et le paludisme.
«Il s’agit d’une formidable réussite pour la science des vaccins dans son ensemble», déclare Dennis Burton, Ph.D., professeur et directeur du département d’immunologie et de microbiologie de Scripps Research, directeur scientifique du IAVI Neutralizing Antibody Center et directeur du NIH Consortium pour le développement de vaccins contre le VIH / SIDA. «Cet essai clinique a montré que nous pouvons stimuler les réponses immunitaires de manière prévisible pour fabriquer de nouveaux et meilleurs vaccins, et pas seulement contre le VIH. Nous pensons que ce type d’ingénierie des vaccins peut être appliqué plus largement, ce qui ouvre une nouvelle journée en vaccinologie.
