Par Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Le juge américain qui a condamné en 2012 le marchand d’armes russe Viktor Bout à 25 ans de prison a exprimé son soutien à un accord proposé par les États-Unis à la Russie pour l’échanger contre la star du basket-ball Brittney Griner, bien qu’un agent fédéral impliqué dans l’affaire, a déclaré qu’un tel commerce « diminuerait l’état de droit ».
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré vendredi qu’il s’était entretenu par téléphone avec le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et avait pressé le Kremlin d’accepter la proposition de Washington d’obtenir la libération de Griner et de l’ancien Marine Paul Whelan.
Une source proche de la situation a déclaré à Reuters que les États-Unis seraient disposés à échanger Bout, connu par certains comme le « marchand de la mort », contre ces deux Américains détenus en Russie.
« Nous l’avons jugé, nous l’avons condamné, nous lui avons infligé une très longue peine », a déclaré jeudi à Reuters la juge de district américaine à la retraite Shira Scheindlin, qui a présidé le procès et la condamnation de Bout devant le tribunal fédéral de Manhattan. « Mais maintenant, la situation a changé et c’est un échange que nous devrions faire. »
Scheindlin, qui a pris sa retraite en 2019 et exerce maintenant en pratique privée, a déclaré qu’elle aurait probablement infligé à Bout une peine plus courte s’il n’y avait pas eu une peine minimale obligatoire de 25 ans. Elle a déclaré que le risque qu’il revienne maintenant au trafic d’armes est minime car il a probablement perdu le contact avec ses contacts au cours de ses 11 années de prison.
Robert Zachariasiewicz, un ancien agent de la Drug Enforcement Administration des États-Unis qui a aidé à diriger l’équipe qui a arrêté Bout, a déclaré que l’accord proposé pourrait alimenter les critiques qui soutiennent que les affaires pénales américaines contre des étrangers sont parfois intentées pour des raisons politiques.
« Nous ne menons pas d’affaires politiques », a déclaré Zachariasiewicz, qui a quitté la DEA en 2020, dans une interview jeudi, ajoutant que l’examen de l’échange a « complètement affaibli l’état de droit ».
Zachariasiewicz a déclaré que l’échange pourrait également irriter les forces de l’ordre étrangères qui ont aidé à enquêter sur Bout en partie parce que les États-Unis leur ont dit « qu’il est un si mauvais acteur ».
Les États-Unis ont déclaré que Bout avait fourni des armes aux gouvernements d’Afghanistan, du Libéria, du Soudan et d’ailleurs.
Bout a été condamné pour avoir accepté de vendre des armes à des informateurs américains se faisant passer pour des agents des Forces armées révolutionnaires de Colombie, ou FARC. Bout, arrêté lors d’une opération d’infiltration à Bangkok en 2008, devrait être libéré en 2029 d’une prison fédérale à Marion, dans l’Illinois, selon le Bureau américain des prisons.
La proposition américaine a suscité un débat entre les détracteurs des échanges de prisonniers – qui soutiennent qu’ils sapent la procédure régulière et encouragent les adversaires américains à arrêter des Américains pour faire pression – et d’autres qui pensent que les États-Unis ont peu à gagner en gardant Bout derrière les barreaux et devraient faire ce qu’il peut pour obtenir la libération de Griner et Whelan.
Griner, double médaillée d’or olympique et star de la Women’s National Basketball Association qui a également joué professionnellement en Russie, a été arrêtée pour trafic de drogue dans un aéroport de Moscou le 17 février et pourrait encourir jusqu’à 10 ans de prison. Whelan, qui détient des passeports américain, britannique, canadien et irlandais, a été condamné en 2020 à 16 ans de prison en Russie après avoir été reconnu coupable d’espionnage.
En avril, l’administration du président Joe Biden a échangé Konstantin Yaroshenko, un pilote russe condamné aux États-Unis pour trafic de drogue, pour obtenir la libération d’un autre ancien marine, Trevor Reed, de Russie.
Les familles de citoyens américains détenus à l’étranger intensifient leurs efforts pour faire pression sur Biden afin qu’il procède à davantage d’échanges de prisonniers avec des gouvernements étrangers afin d’obtenir la libération de leurs proches.
Robert Appleton, ancien procureur fédéral et enquêteur de l’ONU qui avait précédemment enquêté sur Bout mais n’était pas impliqué dans l’affaire ayant conduit à son arrestation, a déclaré que même si Bout ne reviendrait peut-être pas au crime s’il était libéré, un échange serait « disproportionné ».
« Ce n’est pas le même gars et je ne pense pas qu’il puisse immédiatement au moins faire le même genre de mal », a déclaré Appleton, maintenant associé du cabinet d’avocats Olshan. « Mais le monde n’a pas vu un plus grand trafiquant d’armes à feu que Bout. »
(Reportage de Luc Cohen à New York; Montage par Will Dunham; Montage par Will Dunham et Noeleen Walder)
