Le clown effrayant a émergé des cirques grossiers et paillards du 19ème siècle

Madeleine Steiner, Université de Caroline du Sud

Le clown effrayant est devenu un incontournable de l’horreur.

Avec Art the Clown en tant que méchant principal, le nouveau film de Damien Leone « Terrifier 2 » est si horrible qu’il y a des rapports de spectateurs qui vomissent et s’évanouissent dans le théâtre. Et chaque Halloween, vous verrez des clowns vicieux traquer des attractions de maisons hantées ou des trompeurs déguisés en Pennywise, le clown maléfique de « It » de Stephen King.

Il peut être difficile d’imaginer une époque où les clowns étaient régulièrement invités aux fêtes d’anniversaire des enfants et dans les services hospitaliers – non pas pour terroriser, mais pour ravir et divertir. Pendant une grande partie du 20e siècle, ce fut le rôle standard du clown.

Cependant, les clowns ont toujours eu un côté sombre. Avant le 20e siècle, les clowns des cirques américains étaient largement considérés comme une forme de divertissement pour adultes.

Dans mes propres recherches sur l’histoire du cirque au XIXe siècle, je passe beaucoup de temps dans les archives où je tombe régulièrement sur des photos vintage de clowns.

Maintenant, je ne me considère pas comme effrayé par les clowns. En fait, j’essaie toujours de rappeler aux gens que les clowns d’aujourd’hui sont des artistes sérieux avec une énorme formation dans leur métier. Mais même moi, je dois admettre que les clowns que je croise dans les vieux cirques me donnent la chair de poule.

Clowns ivres et obscènes en drag

Pendant la majeure partie du XIXe siècle, les cirques étaient des événements relativement petits, à un seul anneau, où le public pouvait entendre les artistes parler.

Ces spectacles étaient des affaires tapageuses dans lesquelles le public se sentait libre de crier, huer et siffler après les artistes. En règle générale, les clowns se livraient à des plaisanteries avec le maître de piste stoïque, qui était souvent la cible des farces des clowns. Empruntant les traditions comiques du spectacle de ménestrels au visage noir, les clowns de cirque utilisaient des jeux de mots, des non séquentiels et un humour burlesque exagéré.

Un acte de clown très populaire, que Mark Twain a décrit dans « Les aventures de Huckleberry Finn », impliquait un artiste déguisé en mécène ivre de cirque qui a choqué le public en entrant sur le ring et en essayant maladroitement de monter l’un des chevaux du spectacle avant de se révéler dramatiquement. faire partie du spectacle. Le célèbre clown du XIXe siècle, Dan Rice, était connu pour inclure des commérages locaux et des commentaires politiques dans ses performances et se faire passer pour des personnalités de premier plan dans chaque ville qu’il visitait.

Les blagues qu’ils racontaient étaient souvent misogynes et pleines de doubles sens sexuels, ce qui n’était pas un problème car le public du cirque à cette époque était principalement composé d’adultes et d’hommes. À l’époque, les cirques étaient une forme de divertissement stigmatisée aux États-Unis, considérés comme peu recommandables pour leur association avec le jeu, la corruption, les artistes féminines légèrement vêtues, les blasphèmes et l’alcool. Les dirigeants de l’Église avertissaient régulièrement leurs congrégations de ne pas assister au cirque. Certains États avaient même des lois interdisant complètement les cirques.

Les clowns ont joué un rôle dans la mauvaise réputation du cirque.

Le showman PT Barnum a noté qu’une partie de l’attrait des cirques  » consistait en des plaisanteries vulgaires du clown, soulignées par des gestes encore plus vulgaires et suggestifs « . Les clowns ont également renversé les normes de genre, beaucoup apparaissant en traînée, exagérant souvent la figure féminine avec de gros seins factices.

Au début du 19e siècle, certains cirques comportaient également une tente séparée qui contenait un « spectacle cooch ». Les clients masculins étaient invités, moyennant des frais, à regarder les femmes danser et se déshabiller.

L’historienne du cirque Janet Davis note que certaines de ces performances incluaient des clowns en drag « jouant des farces de genre à des hommes abasourdis qui s’attendaient à voir des femmes nues ». Dans une révélation choquante, Davis note également que lors de certaines représentations de cooch show, des clowns gays ont eu des rencontres sexuelles avec des membres masculins du public « pendant et après des scènes bondées de manière anonyme ».

Ces clowns, qu’il suffise de dire, n’étaient pas pour les enfants.

Les clowns nettoient leur numéro

Ce n’est vraiment que dans les années 1880 et 1890, lorsque des impresarios du divertissement comme Barnum ont fait des efforts pour « nettoyer » le cirque afin d’attirer un public plus large, que les clowns sont devenus véritablement associés aux enfants.

Après que les cirques ont commencé à voyager par chemin de fer, ils pouvaient transporter plus d’équipement, leur permettant de passer d’un anneau à trois. Le public ne pouvait plus entendre les interprètes, alors le clown est devenu un comédien de pantomime, éliminant tout langage potentiellement vulgaire ou suggestif.

Les propriétaires de cirque, dans le but de gagner le plus d’argent possible, ont tenté de courtiser un public plus large, y compris des femmes et des enfants. Cela a nécessité la suppression de tout acte scandaleux et une surveillance stricte du comportement de leurs employés.

Les émissions les plus durables, comme Greatest Show on Earth de Barnum & Bailey, étaient connues sous le nom d’émissions «d’école du dimanche», exemptes de tout contenu répréhensible. Ils se sont présentés avec succès comme les pourvoyeurs d’un plaisir bon et propre.

Les clowns ont joué un rôle dans cette transformation. Avec des actes désormais silencieux axés sur la comédie physique, leurs performances étaient faciles à comprendre pour les enfants. Les clowns sont restés des escrocs, mais leur comédie burlesque était considérée comme très amusante.

Cela a eu un effet durable. Les clowns ont diverti les familles au cirque et, à mesure que le divertissement passait au cinéma et à la télévision, des clowns adaptés aux enfants y ont également suivi. Les clowns sont devenus des incontournables du divertissement pour enfants au XXe siècle. Une émission de télévision populaire mettant en vedette Bozo le clown a duré 40 ans, de 1960 à 2001. À partir des années 1980, les clowns sont devenus des visiteurs réguliers des hôpitaux pour enfants pour égayer les jeunes patients. Et des entreprises comme McDonald’s ont utilisé des clowns comme mascottes pour rendre leurs marques attrayantes pour les enfants.

Mais au 21e siècle, il y a eu un revirement brutal. Une étude de 2008 a conclu que « les clowns sont universellement détestés » par les enfants d’aujourd’hui. Certains désignent le clown devenu tueur en série John Wayne Gacy comme le tournant, tandis que d’autres peuvent blâmer « It » de Stephen King pour avoir attelé les clowns à l’horreur.

En examinant l’histoire du cirque américain, il semble presque que la période du XXe siècle où les clowns étaient aimés des enfants s’écartait de la norme. Les clowns effrayants d’aujourd’hui ne sont pas une divergence par rapport à la tradition, mais un retour à celle-ci.

Madeline Steiner, boursière postdoctorale en histoire, Université de Caroline du Sud

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.