Lauren Rowles a posé un jalon important en entamant sa quête d'une troisième médaille d'or paralympique consécutive avec un nouveau meilleur temps mondial.
La jeune femme de 26 ans s'est présentée à la régate aux côtés de son partenaire de deux de couple mixte PR2, Gregg Stevenson, avec pour objectif non seulement une autre victoire, mais aussi un franchissement tant attendu de la barrière des huit minutes pour la distance de 2 000 mètres.
Lors de la première série à Vaires-sur-Marne, vendredi matin sous la pluie, le duo britannique a franchi la ligne en premier en 7:56.92 — un temps époustouflant, et près de 11 secondes plus rapide que leurs plus proches challengers, les Polonais Jolanta Majka et Michal Godawski.
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Pour Rowles, c'est la première étape de la quête de Paris qui est accomplie. La deuxième étape consiste à décrocher l'or lors de la finale de dimanche.
Elle est toujours prête à relever un défi, mais après Tokyo, elle n'a pas immédiatement su quelle devait être sa prochaine ambition.
Depuis que Rowles a fait équipe avec Laurence Whiteley dans l'esquive pour les Jeux de Rio 2016, ils ont connu un succès sans précédent. Ils sont devenus les premiers doubles champions paralympiques, champions du monde et champions d'Europe.
Cependant, Whiteley a pris sa retraite en juin 2022, à un moment où Rowles commençait à se sentir perdue. « J’ai eu une période très difficile avec ma santé mentale », a-t-elle admis.
« Je pense que cela vient en grande partie du fait que je ne savais pas qui j'étais en dehors de l'eau. Je ne pense pas qu'il y ait eu une Lauren qui ait existé en dehors d'un bateau à rames. »
Cependant, avec le soutien de son fiancé Jude Hamer — qui comprend les pressions uniques du sport d’élite pour avoir représenté la Grande-Bretagne aux trois Jeux paralympiques précédents, en basket-ball en fauteuil roulant — Rowles a pu remettre sa santé mentale sur les rails.
Et ayant redécouvert son enthousiasme personnel pour l'aviron, elle a identifié un nouveau partenaire potentiel en skiff en Stevenson, un ancien soldat et double amputé qui était toujours avide de succès sportif après avoir raté la coupe pour Rio et les Jeux Invictus.
Le dur travail d'entraînement a commencé, mais ce couple s'est rapidement révélé être un autre puissant propulseur vers la gloire. Arrivant à Paris avec 10 victoires en courses internationales à leur actif – y compris les Championnats du monde de l'année dernière – et trois meilleurs temps mondiaux, ils semblent presque imbattables.
Un autre événement important hors de l'eau a été l'arrivée de Rowles et Hamer du bébé Noah, en mars 2024.
« Tout s’est intensifié depuis que je suis devenue mère », a-t-elle ajouté. « Avoir une base familiale et savoir qu’à la fin de tout cela, je pourrai rentrer chez moi avec un système de soutien incroyable, c’est ce qui compte vraiment. Je me sens tellement bénie d’avoir cela. »
Le même mois, Rowles est devenue mécène de Just Like Us, l'association caritative britannique destinée aux jeunes LGBTQ.
C'est un rôle qui a une signification énorme pour elle, comme elle l'a expliqué dans une récente interview avec Sky Sports.
« J'ai été victime de harcèlement à l'école parce que j'étais gay, avant même d'être déclarée gay », a-t-elle déclaré. Aujourd'hui, lorsqu'elle ne pratique pas l'aviron, on peut la trouver en train de prononcer des discours inspirants devant des écoliers, ce qui, selon elle, lui apporte « une joie queer » et un sentiment d'utilité.
Elle aborde le problème auquel sont souvent confrontées les personnes handicapées LGBTQ.
« Nous nous sentons déjà isolés parce que nous sommes handicapés », explique-t-elle. « Nous ne voulons pas nous isoler davantage parce que nous sommes encore plus différents.
« C’est ce que j’ai ressenti en grandissant. J’étais déjà traitée différemment en raison de mon handicap. J’avais l’impression d’être déjà marginalisée dans la société. »
C'est pourquoi Rowles est si fier de représenter à la fois ParalympicsGB et Team LGBTQ aux Jeux de Paris.
« Pendant si longtemps, on nous a dit que nous étions le problème », a-t-elle ajouté. « Maintenant, nous réalisons que les personnes issues de communautés marginalisées ne sont pas le problème, c'est la société qui est le problème. »
« Ce sont ces idées que les gens nous ont imposées que nous essayons de détruire. »
Maintenant concentrée sur la finale de dimanche, Rowles est prête à monter à nouveau sur le podium.
« Notre objectif était de réaliser le meilleur résultat mondial et ensuite de remporter la médaille d'or », a-t-elle déclaré après la série de vendredi.
« Il s'agit avant tout de partir, de gagner cette course et de perpétuer l'héritage de ce bateau. J'ai hâte de partir et de le faire avec Gregg. »
