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Chip McKenney se souvient du moment où il a réalisé que les hommes ouvertement homosexuels appartenaient aux sports d’équipe: le jour où il a fondé la Gay Polo League. Jusque-là, l’athlète équestre accompli s’en tenait aux sports en solo, où il excellait. McKenney pratiquait le slalom en ski nautique à 8 ans et a commencé à monter à cheval en compétition à 13 ans. À 15 ans, il était champion d’État dans le Maine.
Pendant la première moitié de la vie adulte de McKenney, il a gardé sa sexualité secrète. Lorsque cela a changé, il a commencé à chercher des moyens de se connecter avec de nouvelles personnes – associations d’avocats gays, clubs d’hommes d’affaires gays. Rien n’a cliqué. Puis il a rendu visite au Santa Barbara Polo Club.
«Je vivais à Los Angeles à l’époque et je n’allais pas à des fêtes blanches», a déclaré McKenney. «Je ne suis pas allé aux événements de la gay pride et j’étais cavalier. J’ai suivi une leçon de polo, et le reste appartient à l’histoire.
McKenney a lancé la Gay Polo League en 2006, la seule organisation de polo LGBTQ au monde. Il a écrit son récit de coming-out pour Outsports en 2014, vantant l’inclusivité de la communauté du polo.
Sept ans plus tard, la Gay Polo League n’a fait que grandir, avec des membres dans 14 pays. Ce week-end, le groupe organise son tournoi international annuel à Wellington, en Floride, sponsorisé par Lexus, et en partenariat avec US Polo Assn., La marque officielle de la United States Polo Association. Quatre équipes s’affronteront, comprenant 16 joueurs, dont six sont ouvertement homosexuels – dont trois pros. McKenney n’est plus la seule personne à l’extérieur de l’équipe.
C’est une sensation assez incroyable.
«Nous n’avons eu que l’acceptation», a déclaré McKenney. «Cela a été phénoménal.»
Au début, McKenney n’était pas sûr que la communauté du polo serait accueillante avec lui, sans parler d’une ligue inclusive LGBTQ. Mais ses doutes ont été dissipés lorsque la US Polo Association a tendu la main et a accordé à sa ligue le statut officiel de l’USPA. La sexualité n’a jamais été un problème.
«Voici ma théorie derrière cela», a déclaré McKenney. «Premièrement, la majorité des gens qui ont joué au polo ont tendance à voyager beaucoup, donc ils ont tendance à avoir une perspective globale du monde.
«C’est aussi un sport d’équipe. Ils n’entendent pas le mot «gay» autant qu’ils entendent que tu joues au polo et ils se disent: «Oh, tu joues au polo, viens jouer avec nous».
McKenney a été invité à jouer dans des événements partout dans le monde: Afrique du Sud, Australie, Londres, France. Il espère voyager à nouveau dès que ce sera sûr, envisageant un voyage en décembre en Argentine pour les finales ouvertes d’Argentine.
Ce week-end, les festivités du polo seront différentes. Habituellement, le tournoi attire environ 4 000 spectateurs; mais cette année, les billets d’admission générale ne seront pas vendus. La distanciation sociale sera appliquée.
Mais c’est un pas en arrière vers la normalité, et cela vaut la peine d’être célébré. Sur le terrain, des joueurs aussi jeunes que 23 ans s’affronteront contre des membres aussi âgés que 73 ans. Pour la première fois en un an, tout le monde sera ensemble. La Gay Polo League est de retour.
« Les générations disparaissent, parce que le sport du polo est si puissant », a déclaré McKenney. C’est une autre raison pour laquelle Polo est considéré comme inclusif à bien des égards. Tout le monde joue là-bas ensemble.
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