La vie et la musique étonnantes d’Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou, la religieuse éthiopienne décédée à 99 ans

Ilana Webster-Kogen, SOAS, Université de Londres

Alors que la pianiste éthiopienne Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou approchait l’âge de 100 ans, les fans et les critiques musicaux des États-Unis à l’Éthiopie, d’Israël à l’Europe ont redécouvert son travail avec impatience. Mais le pianiste né à Addis-Abeba, décédé à l’âge de 99 ans, fascine les connaisseurs. Surtout après qu’un disque de la série iconique Ethiopiques (publiée par Buda Musique) lui ait été consacré en 2006.

La musicienne de formation classique était associée au genre jazz et a passé sa vie dans un couvent. Elle restera dans la mort autant que dans la vie une figure de belles contradictions. Son héritage en tant qu’instrumentiste féminine, compositrice religieuse de musique profane et ascète qui a créé des œuvres d’une beauté stupéfiante oblige les fans à écouter les nuances.

Un monastère à Jérusalem

L’église du Saint-Sépulcre dans le quartier chrétien de Jérusalem est le meilleur endroit pour commencer à explorer cet héritage. Des fans enthousiastes de musique éthiopienne pourraient se présenter, après avoir entendu une rumeur selon laquelle il y a un monastère éthiopien sur le toit. L’église a été entraînée pendant des décennies dans une querelle sur les droits fonciers. Mais en toutes saisons, les moines éthiopiens dorment ici dans des pods austères à proximité de l’histoire et peu protégés des éléments.

Guèbrou a vécu cette vie monastique pendant des décennies, s’étant installé à Jérusalem dans les années 1980 pendant une période difficile de dictature militaire sous Mengistu Haile Mariam et ne retournant jamais définitivement en Éthiopie. Elle était connue pour continuer à pratiquer le piano dans sa chambre au couvent jusque dans ses 90 ans.

Alors que des musiciens mis en lumière dans la série Ethiopiques tournent périodiquement à Jérusalem, elle est la seule à s’y être installée. Ainsi, parmi ses autres héritages, l’histoire de sa vie amène le Kebra Negast – l’œuvre littéraire épique fondamentale de la civilisation éthiopienne centrée sur le transfert de l’Arche d’Alliance de Jérusalem à l’Éthiopie – boucle la boucle dans la géopolitique complexe d’aujourd’hui.

Qui était Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou ?

Guèbrou a été largement photographiée dans la chambre de son couvent de Jérusalem, scène de son remarquable quatrième acte. Comment elle est arrivée là est une histoire aussi incroyable que n’importe laquelle du 20ème siècle.

La vie de Guèbrou a été bien cataloguée dans des profils et des documentaires, et par une fondation créée par sa famille.

Elle est née en 1923 dans une famille de la classe supérieure à Addis-Abeba, et elle a été formée à la musique classique occidentale en tant que jeune femme. Elle est notamment connue pour sa virtuosité au piano, mais sa formation est variée, incluant une expertise au violon.

Alors que l’Éthiopie subissait une série de changements politiques dramatiques au cours des années 1900, les droits de Guèbrou en tant que femme éduquée ont également changé. Avec l’occupation italienne

dans les années 1930, elle et sa famille ont passé du temps dans un camp de prisonniers.

Sous le règne de l’empereur Haile Selassie, elle a passé du temps en tant que musicienne aux côtés du garde du corps impérial. Avec la montée d’une junte militaire qui a gouverné l’Éthiopie de 1974 à 1991, elle est partie pour Jérusalem. Elle y est restée jusqu’à la fin de sa vie, une chrétienne religieuse adoptée comme figure de révérence parmi les fans de musique des 140 000 citoyens israéliens de lignée éthiopienne.

La puissance de sa musique

Le travail de Guèbrou est généralement décrit comme hautement syncrétique – puisant dans une grande variété de sources musicales – principalement des références non éthiopiennes des canons occidentaux et du jazz. Les critiques soulignent ses longues improvisations et sa libre adoption des gammes tonales que le piano peut accommoder. Nul doute que son sexe et son instrument influencent cette description. Les femmes en Éthiopie sont le plus souvent des chanteuses et des danseuses, pas des instrumentistes. S’ils jouent d’un instrument, c’est le krar, une lyre à six cordes sur laquelle ils accompagnent leur propre chant.

Ensuite, il y a le son de son piano. Les instruments occidentaux sont depuis longtemps familiers à l’Ethiopie ; l’Arba Lijjotch, orchestre de 40 orphelins arméniens, impressionna Sélassié en 1924. L’empereur se prit d’affection pour les fanfares et fut rarement reçu en public sans fanfare. Le son de la fanfare a fusionné dans les années 1960 et 1970 avec le son de l’Azmari, un poète folklorique auto-accompagné, créant le style musical si bien rendu dans les albums Ethiopiques.

Chaque volume est dédié à un musicien différent, comme les chanteurs Mahmoud Ahmed et Asnaqetch Werqu, et le volume 21 est une étude approfondie du répertoire de Guèbrou. Comme l’ont noté les critiques musicaux, son travail sonne nettement différent des cuivres lourds de la scène des années 1970 à Addis-Abeba. Mais c’est parfois plus une question de timbre instrumental que de tonalité. Une écoute attentive aide à identifier un engagement étroit avec une variété de traditions musicales éthiopiennes.

Guèbrou a enregistré plus de 100 titres, mais les images de performances publiques sont extrêmement rares. La plupart des fans connaîtront l’image d’elle assise près de son piano en tenue religieuse alors qu’elle parle aux journalistes qui l’ont recherchée au fil des ans. La religion, la musique et les bonnes actions sont indiscernables, comme elle explique le but de l’association caritative fondée en son nom :

Après avoir demandé à Dieu sa volonté, j’ai décidé de publier et d’utiliser l’argent pour financer les enfants et les jeunes pour leur éducation.

Le morceau Homesickness n’a pas de paroles, il peut donc être confondu avec une composition originale. Mais ses premières mesures révèlent qu’il ne s’agit de rien d’autre que Tezeta, sans doute la chanson la plus célèbre et la plus largement enregistrée d’Éthiopie.

Guèbrou l’a commencé avec le même motif pentatonique ascendant (une gamme musicale à cinq notes par octave) que plusieurs des artistes qui reprennent la chanson sur Ethiopiques Volume 10 : Ethiopian Blues and Ballads. Bien que cette version particulière n’ait pas de paroles, le mal du pays décrit dans la chanson fait référence à un amant perdu et à un temps perdu et, pour un émigrant, à une patrie perdue.

Les étonnantes contradictions de la vie de Guèbrou ajoutent des lectures alternatives à cette perte. Et ils posent à l’auditeur attentif la possibilité que cette interprète emblématique de Tezeta – une femme en exil sans enchevêtrements romantiques – incarne pour les Éthiopiens un état insaisissable d’unité artistique et spirituelle totale.

Ilana Webster-Kogen, lectrice, SOAS, Université de Londres

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.