Lorsque Will Hackner et ses amis ont organisé leur premier match de Capture the Flag il y a 13 ans, ils cherchaient un répit face à la monotonie des apéritifs du vendredi soir et des Sunday Fundays. Maintenant que la Varsity Gay League est devenue un monstre national qui opère dans 18 États, Hackner et son personnel cherchent à soulager les personnes LGBTQ à travers le pays d'une monotonie bien plus sombre: l'isolement social.
Alors que la pandémie de coronavirus fait rage dans son sixième mois, la vie n'est pas proche de la normale pour la plupart des Américains. Le nombre de morts approche les 180 000 et plus de 30 millions de personnes sont au chômage. Les écoles restent fermées; les entreprises sont fermées; il n'y a aucun rassemblement d'aucune sorte. L'isolement prolongé crée une crise de santé mentale, 26% des plus de 5400 Américains sélectionnés au hasard en juin indiquant des symptômes de trouble anxieux – contre 8% l'année dernière.
Comme nous le savons, la mise en quarantaine peut être particulièrement difficile pour les personnes LGBTQ. Nous sommes découragés de voir les familles que nous avons choisies et empêchés de nous réunir dans nos espaces sûrs – y compris le terrain ou l'arène. Au cours des deux dernières décennies, les ligues de sports récréatifs LGBTQ sont devenues des alternatives populaires à la scène des boîtes de nuit à couper le souffle, avec des dizaines de milliers de personnes participantes. VGL est l'une des plus grandes organisations nationales, offrant des ligues de loisirs dans des villes allant de Seattle à Providence. Basé à Los Angeles, il propose une variété de favoris de classe de gym, y compris le kickball et le ballon chasseur. Et c'est incroyablement populaire. Hackner estime que la ligue compte en moyenne 5500 joueurs chaque saison.
Chaque jour, il dit qu'il est inondé de messages de membres demandant le statut de la ligue de leur ville natale. Cela lui donne la motivation de continuer à aller de l'avant et d'essayer de naviguer dans la logistique insondable qui consiste à essayer de gérer en toute sécurité une organisation sportive nationale au milieu d'une pandémie.
«Pour nous tous, moi y compris, ce que cette organisation a signifié pour tant de gens, c'est leur vie sociale, leur vie d'amis, leur vie amoureuse, leur exercice, leur rituel hebdomadaire habituel de socialisation», a déclaré Hackner à Outsports. «Pour priver quelqu'un de celui qui a construit la colonne vertébrale de leur 9-5 du lundi au vendredi, c’est difficile. C’est difficile pour tant de gens. »
Bien sûr, la survie joue également un rôle. Hackner dirige VGL à plein temps depuis 2012, quand il a rencontré suffisamment de tragédies en trois semaines pour remplir sa vie. En moins d'un mois, il est tombé avec une maladie grave, a été licencié de son travail et a vu son père subir une chimiothérapie et devenir à moitié paralysé. Oh, et sa mère et son beau-père ont perdu tout leur argent dans un stratagème frauduleux. Lors d'un voyage pré-planifié à Puerto Vallarta censé remonter le moral de Hackner, l'un de ses bons amis s'est cassé le cou en plongeant dans l'océan et a dû subir une opération de la colonne vertébrale.
N'ayant presque plus rien à perdre, Hackner a décidé de se consacrer à plein temps à VGL. C'était sa vraie passion et il voulait se faire plaisir. «Je dois me concentrer sur moi-même», dit Hackner se souvient avoir pensé. «Je dois commencer à mettre en moi que je peux survivre. J'ai survécu à ça. Que puis-je survivre d’autre? »
À l'époque, Hackner, qui travaillait auparavant chez Warner Bros., n'avait aucune expérience en affaires. Il dit qu'il a choisi la stratégie en regardant des épisodes de «Shark Tank» et en rencontrant des professionnels prospères, absorbant leur perspicacité. C'était une route difficile. Hackner travaillait à des petits boulots pour se maintenir à flot, et affamait les demandes répétées de sa mère, se demandant comment il allait vivre avec 16 000 $ par an. Mais il a continué. En 2014, VGL s'est étendu à d'autres villes de Californie et l'année suivante, ils sont sortis de l'État. Pour faire fonctionner les choses, Hackner dit qu'il a un employé à plein temps et 40 à 50 personnes travaillant sous 1099 contrats. Un an, il a pris un travail de bureau à plein temps, en plus de son travail avec VGL, et a utilisé l'intégralité de son salaire pour payer son personnel.
Bien que VGL n’ait jamais été aussi structuré, il n’a jamais été confronté à un plus grand défi. Cet automne, Hackner dit qu'il s'attend à ce que des ligues dans au moins sept villes se déroulent, avec l'espoir d'en voir plusieurs autres. Ces derniers mois, Hackner a rédigé un manuel complet de procédure Covid, en utilisant les protocoles du CDC et de divers comtés de santé locaux. En kickball, par exemple, les couvertures faciales sont requises pour tous les joueurs de champ et demandées pour les coureurs de base. Le ballon est désinfecté après chaque fois qu'il entre en contact avec des joueurs, et l'utilisation de pirogues est interdite.
Dodgeball fonctionne également dans certaines villes, bien que le jeu soit naturellement très différent. Pour commencer, les équipes sont limitées à huit joueurs, contre 15 ou 20. Les balles sont également retirées du jeu et désinfectées si elles touchent le visage d’un joueur.
Tous les joueurs, bien sûr, sont invités à se désinfecter, à se laver à la main et à rester à la maison s'ils sentent la moindre égratignure dans la gorge.
À l'origine, Hackner dit qu'il était «absolument terrifié» à l'idée de jouer au ballon chasseur. Mais avec de plus en plus de preuves que Covid-19 est plus susceptible d'être transmis par des aérosols, et non par des surfaces, Hackner dit qu'il a commencé à se sentir plus à l'aise avec l'idée – à condition que les taux de transmission soient suffisamment bas dans une zone particulière. Dans de nombreuses villes, les officiels ne fournissent même pas de permis aux ligues de sports récréatifs.
«Nous devons être responsables envers la communauté», a déclaré Hackner. "Nous ne pouvons pas dire que nous sommes une organisation communautaire et dire ensuite:" Nous faisons du sport, idiots! "Je ne peux pas faire ça."
Là où il est possible de jouer en toute sécurité, Hackner affirme que la participation, bien qu’elle soit en baisse par rapport aux années habituelles, reste forte. Les gens veulent rester actifs, comme ils le peuvent.
«Vous ne pouvez même pas aller au cinéma et vous sentir à l’aise. La scène du bar est fermée », a déclaré Hackner. «Ce que VGL représente vraiment est quelque chose qui fait cruellement défaut à l’heure actuelle. Pour nous, c’est une formidable opportunité, mais il est extrêmement important pour moi de le faire dans le respect de la sécurité. Période."
La positivité fait également actuellement défaut dans ce monde. À leur noyau, les ligues sportives LGBTQ représentent la communauté et la camaraderie. Pendant les moments les plus solitaires de la quarantaine, Hackner dit que même quelque chose d'aussi petit qu'une publication Facebook peut lui donner un coup de fouet.
«Dans la société et le monde dans lesquels nous vivons, il y a beaucoup d’apathie, de désabonnement et d’annulation constants et de colère», a déclaré Hackner. «C’est vraiment agréable de voir quelque chose de positif diffusé sur les réseaux sociaux. C’est agréable de voir quelque chose de positif sortir de la bouche des gens. Je voudrais attirer notre attention sur quelque chose de positif. »
