Washington (AFP) – La star américaine du basket-ball Brittney Griner est retournée aux États-Unis jeudi après avoir été libérée d’une prison russe en échange d’un trafiquant d’armes connu sous le nom de « marchand de la mort ».
Griner, 32 ans, arrêté en Russie en février pour trafic de drogue, et Viktor Bout, 55 ans, qui purgeait une peine de 25 ans dans une prison américaine, ont été échangés dans un aéroport d’Abu Dhabi.
Dans des images diffusées par les médias d’État russes, Griner, dépouillée de ses dreadlocks caractéristiques, et un Bout détendu et animé pouvaient être vus se croiser sur le tarmac de l’aéroport et se diriger vers les avions qui les ramèneraient chez eux.
Le président Joe Biden a annoncé la libération de Griner tôt jeudi dans un discours à la nation à la Maison Blanche. « Elle est en sécurité. Elle est dans un avion. Elle est sur le chemin du retour », a-t-il déclaré.
Le président a déclaré qu’il lui avait parlé et qu’elle était de « bonne humeur » après avoir subi un « traumatisme inutile ».
Griner, double médaillée d’or olympique, championne de la WNBA et pionnière LGBT, a été arrêtée dans un aéroport de Moscou il y a neuf mois dans un contexte de montée des tensions autour de l’Ukraine.
Elle a été accusée de possession de cartouches de vapotage contenant une petite quantité d’huile de cannabis et condamnée en août à neuf ans de prison.
Bout, qui a été accusé d’avoir armé des rebelles dans certains des conflits les plus sanglants du monde, a été détenu lors d’une opération d’infiltration américaine en Thaïlande en 2008, extradé vers les États-Unis et condamné en 2012 à 25 ans de prison.
Il a atterri en Russie jeudi, a indiqué la télévision d’Etat. « Ne t’inquiète pas, tout va bien, je t’aime beaucoup », a-t-il dit à sa mère Raisa.
Alors que la famille et les amis de Griner célébraient sa libération, un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, un ancien marine américain détenu depuis 2018 et accusé d’espionnage, ne faisait pas partie de l’échange de jeudi et il a déclaré à CNN qu’il était « très déçu ».
« Je ne comprends pas pourquoi je suis toujours assis ici », a déclaré Whelan à la chaîne de télévision américaine lors d’un appel téléphonique depuis la colonie pénitentiaire russe où il est emprisonné.
Biden s’est engagé à obtenir la liberté de Whelan, disant « nous n’abandonnerons jamais ».
« Malheureusement, pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le cas de Paul différemment de celui de Brittney », a-t-il déclaré.
Quant à la libération de Griner, Biden a déclaré : « c’est un jour sur lequel nous travaillons depuis longtemps. Il a fallu des négociations laborieuses et intenses.
Biden a fait l’annonce aux côtés de l’épouse de Griner, Cherelle Griner, du vice-président Kamala Harris et du secrétaire d’État Antony Blinken.
« Je suis juste là, submergée d’émotions », a déclaré Cherelle Griner.
Elle a reconnu le sort de Whelan en disant: « Aujourd’hui, ma famille est entière, mais comme vous le savez tous, il y a tellement d’autres familles qui ne sont pas entières. »
Dans une déclaration jeudi soir, la famille Griner a de nouveau remercié le président Biden et son administration, et a déclaré qu’ils « priaient pour Paul et pour le retour rapide et sûr de tous les Américains détenus à tort ».
« Nous vous demandons de respecter notre vie privée alors que nous nous engageons sur cette voie de la guérison », ont-ils ajouté.
La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a déclaré qu’il y avait une « vague collective de joie et de soulagement » dans la ligue professionnelle féminine où la 6’9″ (2,06 mètres) Griner est une star depuis une décennie avec le Phoenix Mercury.
Biden a remercié les Émirats arabes unis d’avoir aidé à « faciliter » la libération de Griner et les Émirats arabes unis ont publié une déclaration conjointe avec l’Arabie saoudite disant que c’était le résultat des « efforts de médiation » des dirigeants des deux nations arabes.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a cependant déclaré qu’il n’y avait « aucune médiation impliquée » et que « les seuls pays qui ont négocié cet accord étaient les États-Unis et la Russie ».
Au moment de son arrestation, Griner jouait pour une équipe professionnelle en Russie, comme le font un certain nombre de joueuses de la WNBA pendant l’intersaison.
Elle a plaidé coupable aux accusations portées contre elle, mais a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention d’enfreindre la loi ou d’utiliser la substance interdite en Russie.
Griner a témoigné qu’elle avait la permission d’un médecin américain d’utiliser du cannabis médical pour soulager la douleur de ses nombreuses blessures.
L’utilisation de la marijuana médicale n’est pas autorisée en Russie.
Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré qu’il négociait avec Washington pour obtenir la libération de Bout « depuis longtemps » et qu’au départ, les États-Unis avaient « refusé le dialogue » pour l’inclure dans tout échange.
« Néanmoins, la Fédération de Russie a continué à travailler activement pour sauver notre compatriote », a-t-il déclaré. « Le citoyen russe a été renvoyé dans sa patrie. »
Le film de 2005 « Lord of War » avec Nicolas Cage était basé en partie sur les exploits de trafic d’armes de Bout et il a fait l’objet de plusieurs livres et émissions de télévision.
L’ambassadeur de Russie aux États-Unis, Anatoly Antonov, a déclaré à Bout dans un message vidéo qu’il savait que le trafiquant d’armes avait été soumis à de « puissantes pressions physiques et morales » pendant sa détention, a rapporté l’agence de presse russe TASS.
« Et vous l’avez enduré avec dignité », a ajouté l’ambassadeur, affirmant que Moscou était « véritablement ravie du fait que les efforts de la Russie pour votre libération aient finalement abouti ».
Interrogé sur la libération de Bout, un haut responsable américain de la défense a déclaré « qu’il est à craindre qu’il ne recommence à faire le même type de travail qu’il a fait dans le passé ».
