Par Luc Cohen et Karen Freifeld
NEW YORK (Reuters) – L’entreprise familiale de Donald Trump devrait faire face à un procès pénal pour fraude fiscale à New York à partir de la semaine prochaine, ce qui pourrait entraîner des amendes et compliquer davantage la capacité de la société immobilière à faire des affaires alors que les problèmes juridiques de l’ancien président américain augmentent. .
En juillet 2021, le bureau du procureur du district de Manhattan a accusé la Trump Organization et son directeur financier de l’époque, Allen Weisselberg, d’avoir fraudé les autorités fiscales en accordant des avantages «hors livres» aux dirigeants de l’entreprise depuis 2005, permettant à certains employés de sous-estimer leur rémunération imposable et permettant au entreprise pour échapper aux charges sociales.
Weisselberg, qui travaille pour Trump depuis un demi-siècle, a plaidé coupable en août pour avoir dissimulé 1,76 million de dollars de revenus. Son accord de plaidoyer l’oblige à témoigner lors du procès contre la Trump Organization, qui exploite des hôtels, des terrains de golf et d’autres biens immobiliers dans le monde.
La sélection du jury doit commencer lundi devant le tribunal de l’État de Manhattan.
Trump n’a pas été inculpé dans cette affaire. Mais le procès de sa société éponyme maintenant dirigé par deux de ses enfants adultes – Donald Trump Jr. et Eric Trump – intervient alors que l’ancien président républicain envisage de se présenter à nouveau en 2024. Trump fait face à d’autres enquêtes par des procureurs fédéraux et d’État, y compris des tentatives de annuler sa défaite électorale de 2020 et le retrait de documents gouvernementaux de la Maison Blanche lorsqu’il a quitté ses fonctions.
L’organisation Trump pourrait encourir jusqu’à 1,6 million de dollars d’amendes pour les trois chefs d’accusation de fraude fiscale et six autres chefs d’accusation qui ont été portés. Deux de ses filiales – la Trump Corporation et Trump Payroll Corp – sont les entités accusées dans l’affaire.
Les avocats de l’organisation Trump ont affirmé que l’affaire était une « poursuite sélective » basée sur l’animosité de l’accusation envers Trump pour ses opinions politiques, bien que le juge qui la supervise ait rejeté cet argument. Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, et son prédécesseur qui a ouvert l’enquête, Cyrus Vance, sont des démocrates.
Les avocats de la société ont également déclaré que les procureurs n’avaient présenté aucune preuve au grand jury qui avait rendu l’acte d’accusation selon lequel l’organisation Trump avait éludé les charges sociales. Ils ont également déclaré que les procureurs cherchaient à punir l’entreprise parce qu' »une poignée de ses dirigeants auraient omis de déclarer les avantages sociaux sur leurs déclarations de revenus personnelles ».
PAIEMENTS HORS LIVRES
Le fait que l’organisation Trump ait continué à effectuer des paiements clandestins pendant tant d’années pourrait aider les procureurs à montrer qu’elle avait l’intention de violer les lois fiscales, un élément clé pour prouver sa culpabilité au jury, a déclaré Bridget Crawford, professeur de droit à l’Université Pace. à New York se concentrant sur l’impôt sur le revenu et les sociétés.
« Ne pas signaler une seule fois pourrait être une erreur. Le défaut de signalement sur une période donnée est une fraude », a ajouté Crawford. « Si vous connaissez vos obligations fiscales – ce que font toutes les personnes expérimentées et averties – et que vous les ignorez consciemment, c’est l’intention de frauder le gouvernement. »
L’affaire pénale est distincte du procès pour fraude civile intenté par le procureur général de l’État de New York, Letitia James, le 21 septembre contre l’organisation Trump, Trump et trois de ses enfants adultes, les accusant de surestimer la valeur des actifs et la valeur nette de Trump pour obtenir une banque favorable. des prêts et une couverture d’assurance.
Trump a appelé la poursuite civile intentée par James ainsi que les accusations portées par Bragg à motivation politique.
James, un démocrate, cherche à récupérer 250 millions de dollars, à retirer les Trump du pouvoir à la Trump Organization, à l’empêcher d’acheter des biens immobiliers commerciaux à New York pendant cinq ans et à installer un moniteur indépendant pour superviser ses opérations.
Le bureau du procureur du district de Manhattan se limite à demander des sanctions financières, a noté Marc Scholl, un ancien procureur du bureau. Une société peut être condamnée à une amende allant jusqu’à 250 000 $ pour chaque chef d’accusation lié à l’impôt auquel elle est confrontée et jusqu’à 10 000 $ pour les chefs d’accusation non fiscaux, a ajouté Scholl.
Le procès pourrait dissuader d’autres entreprises de traiter avec l’organisation Trump, quelle que soit la sanction que le juge pourrait finalement prononcer, a déclaré Miriam Baer, professeur à la Brooklyn Law School spécialisée dans la conformité des entreprises et la criminalité en col blanc.
Le bureau du procureur du district de Manhattan a intenté des poursuites pénales contre des entreprises de premier plan, mais les procès sont rares.
« Cela jette un voile d’incertitude sur l’entreprise », a déclaré Baer, ajoutant que de nombreuses entreprises cherchent à résoudre les allégations d’actes criminels avant même que des accusations ne soient portées par le biais d’accords avec les procureurs.
LES AVANTAGES DE WEISSELBERG
Les procureurs ont déclaré que Weisselberg avait reçu des avantages de la société au lieu d’un salaire, y compris le loyer d’un appartement à Manhattan, les paiements de location pour deux véhicules Mercedes-Benz et les frais de scolarité pour les parents, Trump signant les chèques de scolarité. Ils ont ajouté que Weisselberg a également utilisé l’argent de l’entreprise pour acheter des objets personnels comme des téléviseurs et des tapis, et a faussement dit aux autorités fiscales qu’il n’était pas un résident de New York.
Weisselberg a évité 900 000 $ d’impôts en omettant de déclarer ces avantages comme revenu et a perçu 133 000 $ en remboursements qu’il ne méritait pas, ont déclaré les procureurs.
Deux autres employés de Trump Organization ont reçu une compensation sous forme de location de logement et de voiture, ont déclaré les procureurs.
Il n’y a rien d’illégal à recevoir une rémunération non monétaire d’un employeur, mais ces avantages doivent être déclarés comme un revenu, à l’exception de petits avantages comme le café gratuit au bureau, a déclaré Jay Soled, avocat et professeur de comptabilité à la Rutgers Business School en Newark, New Jersey.
(Reportage de Luc Cohen et Karen Freifeld à New York; Montage par Will Dunham et Noeleen Walder)
