Las Vegas (AFP) – Les gangsters qui finissent par coucher avec les poissons ne sont généralement plus jamais revus.
Mais le changement climatique a une façon de jouer avec la mafia, et une tombe aqueuse à l’extérieur de Las Vegas commence à cracher les secrets les plus sombres de Sin City.
Le lac Mead, qui peut être atteint depuis le Strip de Las Vegas par un court trajet dans le coffre d’une voiture avec les mains et les pieds liés, s’assèche dans une sécheresse exténuante qui dure depuis des décennies.
Ses eaux en recul laissent derrière elles les épaves et les jetsam habituels d’un lac très fréquenté par les plaisanciers du week-end.
Mais aussi des corps.
Une découverte particulière a attiré l’attention des observateurs de la foule : les restes squelettiques d’un homme qui avait reçu une balle dans la tête, fourré dans un tonneau et jeté dans le lac il y a quatre décennies.
« La foule avait tendance à mettre les gens dans des barils, qu’ils les enterrent dans un lac ou les jettent sur le terrain », a déclaré Geoff Schumacher du Mob Museum de Las Vegas.
« C’est le numéro un. Numéro deux, la personne a reçu une balle dans la tête, style de coup typique de la foule.
« Et troisièmement, nous savons que cela s’est produit à la fin des années 70, au début des années 80 (quand) la foule était très importante à Las Vegas. »
Une oasis improbable d’hôtels, de casinos et de vice a poussé dans le désert brûlant du Nevada au XXe siècle.
Las Vegas a été fondée en 1905, mais ce n’est que lorsque les travaux ont commencé sur le barrage Hoover à proximité dans les années 1930 que sa population a augmenté.
L’afflux de travailleurs de la construction – pour la plupart des hommes célibataires – a créé un marché du divertissement, qui était rempli par des travailleuses du sexe, des showgirls et des jeux de hasard légalisés.
Et là où il y a de la chair, des casinos et de l’alcool, le crime organisé se cache en arrière-plan.
« La foule a joué un rôle assez important dans le développement de Las Vegas des années 1940 aux années 1980 », a déclaré Schumacher.
« Il y avait beaucoup d’activités en coulisses où la foule contrôlait la gestion des casinos, mais aussi construisait et agrandissait les casinos, en utilisant dans de nombreux cas l’argent du syndicat des Teamsters. »
La ville s’est enrichie dans le boom de l’après-Seconde Guerre mondiale qui a alimenté le rêve américain, devenant la capitale mondiale du jeu.
Et pour chaque 100 $ qu’un malheureux touriste a perdu à la table de blackjack dans une bouffée d’alcool gratuit, un patron de la mafia à Chicago ou à New York voulait sa part.
L’écrémage, qui a sans doute coûté à la ville des millions de dollars en impôts perdus, était une arme à double tranchant.
« Ils ont également en quelque sorte créé cette mystique à propos de Las Vegas », a déclaré Schumacher.
« Les gens voulaient venir à Las Vegas, sur l’idée que » oh, peut-être que quand je m’assiérai au bar, il y aura un gars de la mafia assis à côté de moi. « »
Mais tout n’était pas glamour.
« La réalité était que ces types étaient des tueurs de sang-froid ; c’étaient des voleurs. Si vous deviez traverser la foule d’une manière ou d’une autre… il y avait certainement des conséquences.
La police de Las Vegas enquête toujours sur le corps retrouvé dans le baril à Lake Mead plus tôt cette année, et en réponse aux demandes de l’AFP, elle dirait seulement qu’il y a une enquête en cours.
Mais Schumacher a ses théories sur l’identité du mort.
Une suggestion est qu’il était Jay Vandermark, qui travaillait au Stardust Hotel, une opération dirigée par Frank « Lefty » Rosenthal au nom de la Chicago Mob.
Rosenthal – qui a été joué par Robert De Niro dans le film « Casino » – acheminait de l’argent vers ses patrons, jusqu’à ce que le stratagème attire l’attention des autorités locales.
Vandermark a disparu peu de temps après.
Un candidat plus probable pour le corps dans le tonneau, cependant, est un homme du nom de Harry Pappas qui était également lié à la mafia de Chicago.
« L’un des avantages supplémentaires pour les visiteurs de Las Vegas, si vous étiez un flambeur … était qu’ils vous emmenaient sur le bateau au lac Mead », a déclaré Schumacher.
« Le Stardust avait un bateau là-bas et Harry Pappas était responsable de toute cette opération.
« Juste avant de disparaître, il a dit à sa femme qu’il allait déjeuner avec quelqu’un qui était intéressé par l’achat de son bateau. Nous n’avons jamais revu Harry Pappas.
Le lac Mead est un immense réservoir sur le fleuve Colorado créé par le barrage Hoover. Il n’est plus rempli qu’au quart – résultat d’une sécheresse et d’un réchauffement des températures alimentés par le changement climatique d’origine humaine – et ne montre aucun signe de stabilisation.
Au fur et à mesure que son rivage se retire, révélant davantage le lit du lac, il pourrait révéler davantage de secrets de la foule, a déclaré Schumacher.
« Je ne sais pas si nous trouvons un autre corps dans un baril, mais je dois croire qu’il pourrait très bien y avoir une deuxième victime de meurtre là-bas. »