La paternité change le cerveau des hommes, selon des IRM avant et après

Darby Saxbé, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et Magdalena Martínez García, Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón IiSGM

Le temps que les pères consacrent chaque semaine à la garde des enfants a triplé au cours des 50 dernières années aux États-Unis. L’augmentation de la participation des pères à l’éducation des enfants est encore plus forte dans les pays qui ont étendu le congé de paternité rémunéré ou créé des incitations pour les pères à prendre un congé, comme l’Allemagne, l’Espagne, la Suède et l’Islande. Et un nombre croissant de recherches révèle que les enfants dont les pères sont engagés réussissent mieux sur une gamme de résultats, y compris la santé physique et les performances cognitives.

Malgré la participation croissante des pères aux soins des enfants et leur importance dans la vie de leurs enfants, il existe étonnamment peu de recherches sur la façon dont la paternité affecte les hommes. Encore moins d’études se concentrent sur le cerveau et les changements biologiques qui pourraient favoriser la paternité.

Il n’est pas surprenant que la transition vers la parentalité puisse être transformatrice pour toute personne ayant un nouveau bébé. Pour les femmes qui deviennent mères biologiques, les changements hormonaux liés à la grossesse aident à expliquer pourquoi le cerveau d’une nouvelle mère pourrait changer. Mais la paternité remodèle-t-elle le cerveau et le corps des hommes – qui ne vivent pas directement la grossesse – de manière à motiver leur rôle parental ? Nous avons entrepris d’étudier cette question dans notre récente étude sur les pères pour la première fois dans deux pays.

L’effet de la grossesse sur le cerveau d’une nouvelle maman

Des recherches récentes ont trouvé des preuves convaincantes que la grossesse peut améliorer la neuroplasticité, ou le remodelage, des structures du cerveau d’une femme. En utilisant l’imagerie par résonance magnétique, les chercheurs ont identifié des changements à grande échelle dans l’anatomie du cerveau des femmes d’avant à après la grossesse.

Dans une étude, des chercheurs espagnols ont scanné les mères pour la première fois avant de concevoir, puis à nouveau deux mois après l’accouchement. Comparé aux femmes sans enfant, le volume cérébral des nouvelles mères était plus petit, ce qui suggère que les structures cérébrales clés ont en fait diminué de taille au cours de la grossesse et au début de la période post-partum. Les changements cérébraux étaient si prononcés qu’un algorithme pouvait facilement différencier le cerveau d’une femme qui avait vécu une grossesse de celui d’une femme sans enfant.

Partout dans le cerveau, ces changements sont visibles dans la matière grise, la couche de tissu du cerveau riche en neurones. La grossesse semble affecter les structures du cortex – la surface externe la plus récemment évoluée du cerveau – y compris les régions liées à la réflexion sur l’esprit des autres, un processus que les chercheurs appellent « théorie de l’esprit ». Les mères montrent également des changements cérébraux dans le sous-cortex – les structures les plus anciennes nichées plus profondément dans le cerveau qui sont liées à des fonctions plus primitives, y compris l’émotion et la motivation.

Pourquoi ces changements structurels du cerveau se produisent-ils après la grossesse ?

Les chercheurs pensent que ces changements cérébraux peuvent faciliter les soins sensibles des mères aux nouveau-nés, qui exigent une attention constante et ne peuvent pas verbaliser leurs besoins. En effet, lorsque les mères voient des photos ou des vidéos de leurs propres bébés, cela active bon nombre des mêmes régions du cerveau qui ont le plus changé au cours de la grossesse. Il semble plausible que le cerveau des nouvelles mères change de manière à les aider à réagir et à prendre soin de leur nouveau-né.

Mais qu’en est-il des pères ? Ils ne vivent pas directement la grossesse, mais peuvent aussi prendre soin du nouveau bébé.

Le cerveau des papas change aussi

Comme pour la pratique de toute nouvelle compétence, l’expérience de s’occuper d’un nourrisson pourrait laisser une marque sur le cerveau des nouveaux parents. C’est ce que les neuroscientifiques appellent la plasticité cérébrale induite par l’expérience – comme les changements cérébraux qui se produisent lorsque vous apprenez une nouvelle langue ou maîtrisez un nouvel instrument de musique.

Un corpus de recherche rare mais croissant observe ce type de plasticité chez les pères qui éprouvent les exigences cognitives, physiques et émotionnelles de s’occuper d’un nouveau-né sans passer par la grossesse. En termes de fonction cérébrale, par exemple, les pères homosexuels qui sont les principaux dispensateurs de soins montrent des liens plus forts entre les régions cérébrales parentales lorsqu’ils regardent leurs nourrissons, par rapport aux hommes dispensateurs de soins secondaires.

Pour en savoir plus sur la plasticité du cerveau des nouveaux papas, nos groupes de recherche de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles et de l’Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid, associés au projet BeMother, ont collaboré à une nouvelle étude. Nous avons recruté 40 hommes – 20 en Espagne et 20 en Californie – et les avons placés deux fois dans un scanner IRM : d’abord pendant la grossesse de leur partenaire, puis après que leur bébé eut atteint l’âge de 6 mois. Nous avons également inclus un groupe témoin de 17 hommes sans enfant.

Nous avons trouvé plusieurs changements significatifs dans le cerveau des pères du prénatal au post-partum qui n’ont pas émergé chez les hommes sans enfant que nous avons suivis au cours de la même période. Dans les échantillons espagnol et californien, des changements cérébraux des pères sont apparus dans des régions du cortex qui contribuent au traitement visuel, à l’attention et à l’empathie envers le bébé.

Qu’est-ce qui remodèle le cerveau d’un nouveau père ?

Le degré de plasticité cérébrale chez les pères peut être lié à la façon dont ils interagissent avec leur bébé. Bien que les pères dans de nombreuses régions du monde participent de plus en plus à la garde des enfants, l’implication paternelle varie considérablement d’un homme à l’autre. Cette gamme d’implication peut expliquer pourquoi nous avons trouvé des changements cérébraux plus subtils chez ces pères par rapport à ceux observés chez les mères pour la première fois. En fait, les changements cérébraux chez les pères représentaient près de la moitié de l’ampleur des changements observés chez les mères.

Les facteurs sociaux, culturels et psychologiques qui déterminent le degré d’engagement des pères avec leurs enfants peuvent, à leur tour, influencer les changements dans le cerveau de la paternité. En effet, les pères espagnols, qui, en moyenne, ont des congés de paternité plus généreux que les pères aux États-Unis, ont affiché des changements plus prononcés dans les régions du cerveau qui soutiennent l’attention dirigée vers un objectif, ce qui peut aider les pères à s’adapter aux signaux de leurs nourrissons, par rapport aux pères californiens. pères.

Cette découverte soulève la question de savoir si les politiques familiales qui augmentent le temps que les pères consacrent aux soins du nourrisson au début de la période post-partum peuvent aider à soutenir le développement du cerveau de la paternité. D’un autre côté, peut-être que les hommes qui montrent plus de remodelage du cerveau et des hormones sont également plus motivés à participer aux soins pratiques.

Beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour démêler ces questions et déterminer la meilleure façon d’intervenir auprès des pères qui risquent d’avoir des difficultés à s’adapter au rôle parental. Malgré l’importance des pères pour le développement de l’enfant, les organismes de financement n’ont pas eu tendance à donner la priorité à la recherche sur les hommes devenant papas, mais cela pourrait commencer à changer à mesure que de nouvelles découvertes comme celles-ci émergent. Des études futures avec des mesures plus détaillées de la prestation de soins post-partum peuvent en dire plus sur la plasticité cérébrale parentale chez les hommes et les femmes.

Darby Saxbe, professeur agrégé de psychologie, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et Magdalena Martínez García, doctorante en neuroimagerie, Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón IiSGM

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.