Washington (AFP) – La NASA a célébré mardi le dépassement des attentes lors d’une mission visant à dévier un astéroïde lointain, dans un test de science-fiction de la capacité de l’humanité à empêcher un objet cosmique entrant de dévaster la vie sur Terre.
L’impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) de la taille d’un réfrigérateur a délibérément percuté l’astéroïde lunaire Dimorphos le 26 septembre, le poussant sur une orbite plus petite et plus rapide autour de son grand frère Didymos, a annoncé le chef de la NASA, Bill Nelson.
Cela a changé sa période orbitale de 4%, soit 32 minutes – de 11 heures 55 minutes à 11 heures 23 minutes, dépassant une attente de 10 minutes.
« À un moment donné dans le futur, si nous trouvons un astéroïde qui menace de frapper la Terre et qui serait assez gros pour vraiment faire des dégâts, Dieu merci, nous aurons réussi ce test », a déclaré Nelson à l’AFP.
La paire d’astéroïdes fait une boucle autour de notre Soleil tous les 2,1 ans et ne représente aucune menace pour notre planète.
Mais ils sont idéaux pour étudier la méthode « impact cinétique » de défense planétaire.
Le succès de DART en tant que preuve de concept a fait de ce qui était autrefois de la science-fiction une réalité, notamment des films tels que « Armageddon », « Deep Impact » et « Don’t Look Up ».
Jamais photographié auparavant, Dimorphos, qui mesure 160 mètres de diamètre, soit à peu près la taille d’une grande pyramide égyptienne, est apparu sous la forme d’un grain de lumière environ une heure avant l’impact.
Sa forme en forme d’œuf et sa surface escarpée et parsemée de rochers sont finalement apparues clairement dans les derniers instants, alors que DART courait vers lui à environ 14 500 miles (23 500 kilomètres) par heure.
Dans les jours qui ont suivi, les astronomes se sont réjouis d’images époustouflantes de matière s’étendant sur des milliers de kilomètres – des images recueillies par des télescopes terrestres et spatiaux, ainsi qu’un minuscule satellite compagnon qui s’est rendu dans la zone avec DART.
Grâce à sa nouvelle queue temporaire, Dimorphos s’est transformé en une comète artificielle.
Mais quantifier à quel point le test a fonctionné a nécessité une analyse des modèles de lumière des télescopes au sol, ce qui a pris quelques semaines pour devenir apparent.
Le système binaire d’astéroïdes, qui se trouvait à environ 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre au moment de l’impact, n’est visible que sous la forme d’un seul point du sol.
La luminosité du point change lorsque Dimorphos passe devant Didymos, qui est nettement plus grand avec un demi-mile de large.
Quatre télescopes optiques ont été impliqués dans la mesure de la période orbitale – tous au Chili et en Afrique du Sud – tandis que deux télescopes radar basés aux États-Unis ont aidé à confirmer la découverte, a déclaré la planétologue de la NASA Nancy Chabot.
Le test a également montré aux scientifiques que l’astéroïde ressemblait moins à une roche solide qu’à un « tas d’ordures » de rochers liés par une gravité mutuelle.
Si un astéroïde est plus solide, l’élan imparti par un vaisseau spatial sera limité. Mais si une masse importante est poussée à grande vitesse dans la direction opposée à l’impact, il y aura un coup de pouce supplémentaire.
« Il semble que le recul de l’explosion de l’éjecta au-dessus de la surface ait contribué de manière substantielle à la poussée globale donnée à l’astéroïde », a déclaré le scientifique de la NASA, Tom Statler, lors d’un briefing.
Le test servira de « point d’ancrage » pour les simulations et les calculs sur le résultat des impacts futurs, a-t-il ajouté.
Selon la NASA, aucun astéroïde connu d’une taille supérieure à 140 mètres (460 pieds) – assez grand pour dévaster une ville – n’a de chance significative de frapper la Terre au cours des 100 prochaines années.
Mais attendez assez longtemps et cela arrivera.
Les archives géologiques montrent, par exemple, qu’un astéroïde de six milles de large a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures ainsi que de 75 % de toutes les espèces.
L’agence prévoit de lancer en 2026 un télescope appelé Near-Earth Object (NEO) Surveyor pour mieux caractériser les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux de 140 mètres qui se trouvent à moins de 30 millions de miles.
Jusqu’à présent, moins de la moitié des 25 000 objets géocroiseurs estimés à 140 mètres ont été découverts.
L’impact cinétique avec un vaisseau spatial n’est qu’un moyen de défendre la planète, bien que la seule méthode possible avec la technologie actuelle.
Si un objet en approche était détecté tôt, un vaisseau spatial pourrait être envoyé pour voler à ses côtés suffisamment longtemps pour dévier sa trajectoire en utilisant l’attraction gravitationnelle du vaisseau, créant ainsi un soi-disant tracteur gravitationnel.
Une autre option serait de lancer des explosifs nucléaires pour rediriger ou détruire un astéroïde.
La NASA pense que la meilleure façon de déployer de telles armes serait à distance, de transmettre de la force sans faire exploser l’astéroïde en miettes, ce qui pourrait mettre davantage la Terre en péril.