La mort de George Floyd reflète les racines racistes de la police américaine

Connie Hassett-Walker, Université de Norwich

L'indignation suscitée par le profilage racial et le meurtre d'Afro-américains par des policiers et des justiciers a récemment refait surface après la mort de George Floyd le 25 mai. est rapidement devenu viral.

Mais les tensions entre la police et les communautés noires ne sont pas nouvelles.

Il y avait de nombreux précédents aux manifestations de Ferguson, Missouri, qui ont inauguré le mouvement Black Lives Matter en 2014.

Ces précédents incluent les émeutes de Los Angeles qui ont éclaté après l'acquittement de 1992 des policiers pour avoir battu Rodney King. Ce bouleversement s'est produit près de trois décennies après les émeutes de 1965 à Watts, qui ont commencé avec Marquette Frye, une Afro-américaine, arrêtée pour conduite en état d'ivresse présumée et brutalisée par la police pour avoir résisté à l'arrestation.

Je suis un chercheur en justice pénale qui se concentre souvent sur les questions de race, de classe et de criminalité. Grâce à mes recherches et à l'enseignement d'un cours sur la diversité dans la justice pénale, j'ai pu constater à quel point les racines du racisme dans la police américaine – plantées pour la première fois il y a des siècles – n'ont pas encore été complètement purgées.

Patrouilles d'esclaves

Il existe deux récits historiques sur les origines de l'application des lois américaines.

Les services de police dans les États détenant des esclaves du Sud avaient leurs racines dans les patrouilles d'esclaves, des escadrons composés de volontaires blancs habilités à utiliser des tactiques de vigilance pour appliquer les lois relatives à l'esclavage. Ils ont localisé et renvoyé des personnes réduites en esclavage qui s'étaient échappées, écrasé des soulèvements dirigés par des personnes réduites en esclavage et puni des travailleurs réduits en esclavage trouvés ou soupçonnés d'avoir violé les règles de plantation.

Les premières patrouilles d'esclaves sont apparues en Caroline du Sud au début des années 1700. Comme l'a écrit le professeur de travail social de l'Université de Géorgie, Michael A. Robinson, au moment où John Adams est devenu le deuxième président américain, tous les États qui n'avaient pas encore aboli l'esclavage en possédaient.

Les membres des patrouilles d'esclaves pouvaient pénétrer de force dans la maison de n'importe qui, quelle que soit leur race ou leur appartenance ethnique, en soupçonnant qu'ils abritaient des personnes qui avaient échappé à la servitude.

Les précurseurs les plus connus de l'application des lois modernes étaient les services de police municipaux centralisés qui ont commencé à se former au début du XIXe siècle, à partir de Boston et bientôt à New York, Albany, Chicago, Philadelphie et ailleurs.

Les premières forces de police étaient majoritairement blanches, de sexe masculin et davantage axées sur la réponse au désordre qu'à la criminalité.

Comme l'explique le criminologue Gary Potter de l'Université Eastern Kentucky, les officiers devaient contrôler une «sous-classe dangereuse» qui comprenait des Afro-Américains, des immigrants et des pauvres. Au début du XXe siècle, il y avait peu de normes d'embauche ou de formation d'agents.

La corruption et la violence policières – en particulier contre les personnes vulnérables – étaient monnaie courante au début des années 1900. De plus, les quelques Afro-Américains qui ont rejoint les forces de police ont souvent été affectés à des quartiers noirs et ont été victimes de discrimination au travail. À mon avis, ces facteurs – contrôle du désordre, manque de formation policière adéquate, manque d'officiers non blancs et origines de la patrouille d'esclaves – sont parmi les précurseurs de la brutalité policière moderne contre les Afro-Américains.

Lois Jim Crow

Les patrouilles d'esclaves ont officiellement été dissoutes après la fin de la guerre civile. Mais les personnes autrefois réduites en esclavage ont vu peu de soulagement des politiques gouvernementales racistes alors qu'elles étaient rapidement soumises aux codes noirs.

Pour les trois prochaines années, ces nouvelles lois spécifiaient comment, quand et où les Afro-Américains pouvaient travailler et combien ils seraient payés. Ils ont également restreint les droits de vote des Noirs, dicté comment et où les Afro-Américains pouvaient voyager et limité où ils pouvaient vivre.

La ratification du 14e amendement en 1868 a rapidement rendu les codes noirs illégaux en accordant aux Noirs autrefois esclaves une protection égale des lois par le biais de la Constitution. Mais en deux décennies, les lois de Jim Crow visant à soumettre les Afro-Américains et à nier leurs droits civils ont été promulguées dans le sud et certains États du nord, remplaçant les codes noirs.

Pendant environ 80 ans, les lois de Jim Crow ont exigé des espaces publics séparés pour les Noirs et les Blancs, tels que les écoles, les bibliothèques, les fontaines à eau et les restaurants – et leur application faisait partie du travail de la police. Les Noirs qui ont enfreint les lois ou violé les normes sociales ont souvent subi des violences policières.

Pendant ce temps, les autorités n'ont pas puni les auteurs lorsque des Afro-Américains ont été lynchés. Le système judiciaire n'a pas non plus tenu la police responsable pour ne pas être intervenu lorsque des Noirs étaient assassinés par des foules.

Réverbérant aujourd'hui

Au cours des cinq dernières décennies, le gouvernement fédéral a interdit l'utilisation de réglementations racistes aux niveaux national et local. Pourtant, les personnes de couleur sont encore plus susceptibles d'être tuées par la police que les Blancs.

Le Washington Post suit le nombre d'Américains tués par la police par race, sexe et autres caractéristiques. La base de données du journal indique que 229 des 992 personnes décédées de cette façon en 2018, 23% du total, étaient noires, même si seulement 12% environ du pays est afro-américain.

Le racisme institutionnel des services de police il y a des décennies et des siècles est toujours important parce que la culture policière n'a pas autant changé qu'elle le pourrait. Pour de nombreux Afro-Américains, l'application des lois représente un héritage d'inégalités renforcées dans le système judiciaire et de résistance à l'avancement – même sous la pression du mouvement des droits civiques et de son héritage.

En outre, la police cible de manière disproportionnée les conducteurs noirs.

Lorsqu'une équipe de recherche de l'Université de Stanford a analysé les données collectées entre 2011 et 2017 sur près de 100 millions d'arrêts de circulation pour rechercher des preuves de profilage racial systémique, elle a constaté que les conducteurs noirs étaient plus susceptibles d'être arrêtés et de faire fouiller leur voiture que les conducteurs blancs. Ils ont également constaté que le pourcentage de conducteurs noirs arrêtés par la police avait baissé après la tombée de la nuit lorsque le teint du conducteur était plus difficile à voir de l'extérieur du véhicule.

Cette disparité persistante dans les services de police est décevante en raison des progrès réalisés à d'autres égards.

La police comprend mieux que la brutalité, en particulier la force meurtrière, mène à la méfiance du public et que les forces de police se diversifient.

De plus, les étudiants de niveau collégial en justice pénale qui envisagent de devenir de futurs officiers chargés de l’application des lois suivent désormais fréquemment des cours sur la diversité dans la justice pénale. Ce programme relativement nouveau est conçu pour, entre autres, sensibiliser les futurs professionnels de la police à leurs propres préjugés et à ceux des autres. À mon avis, ce que ces élèves apprennent dans ces classes les rendra plus à l'écoute des communautés qu'ils servent une fois qu'ils entrent sur le marché du travail.

Les responsables de l'application des lois et les dirigeants sont formés pour reconnaître et minimiser leurs propres préjugés à New York et dans d'autres endroits où les personnes de couleur sont arrêtées de manière disproportionnée par les autorités et arrêtées.

Mais la persistance d'une police à caractère racial signifie qu'à moins que la police américaine ne compte sur ses racines racistes, elle est susceptible de répéter les erreurs du passé. Cela empêchera la police de protéger et de servir pleinement l'ensemble du public.

Il s'agit d'une version mise à jour d'un article publié pour la première fois le 4 juin 2019.

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Connie Hassett-Walker, professeure adjointe d'études juridiques et de sociologie, Université de Norwich

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.