La grossesse est un champ de bataille génétique – comment les conflits d’intérêts opposent les gènes de maman et de papa

Jessica D.Ayers, Université d’État de Boise

Les douches de bébé. Babymoons. Fêtes d’arrivée de bébé. Il existe de nombreuses occasions de célébrer la transition de 40 semaines à la parentalité. Souvent, ces célébrations supposent implicitement que la grossesse est coopérative et mutuellement bénéfique à la fois pour le parent et le fœtus. Mais cette croyance occulte une vérité plus intéressante sur la grossesse : la mère et le fœtus peuvent ne pas du tout coexister pacifiquement dans le même corps.

Au niveau le plus fondamental, il existe un conflit entre les intérêts du parent et du fœtus. Bien que cela puisse sembler être le début d’un thriller, ce conflit génétique fait partie intégrante de la grossesse, entraînant une croissance et un développement typiques à la fois pendant la grossesse et tout au long de la vie d’un individu – ce sur quoi mes recherches se concentrent.

Cependant, même si le conflit génétique est normal pendant la grossesse, il peut jouer un rôle dans les complications de la grossesse et les troubles du développement lorsqu’il n’est pas contrôlé.

Qu’est-ce qu’un conflit génétique ?

La grossesse est généralement considérée comme une période au cours de laquelle un nouvel individu est créé à partir d’un mélange unifié de gènes de ses parents. Mais ce n’est pas tout à fait exact.

Les gènes qu’un fœtus reçoit de chaque parent portent des instructions légèrement différentes pour le développement. Cela signifie qu’il existe des plans contrastés et parfois contradictoires sur la façon de construire le nouvel individu. Le conflit sur le plan à suivre pour la croissance et le développement du fœtus est l’essence du conflit génétique qui survient pendant la grossesse.

Les mamans doivent utiliser leur corps pour aider le fœtus à grandir pendant la grossesse alors que les papas ne le font pas. Cela signifie que les gènes dont le fœtus hérite de la mère doivent non seulement subvenir aux besoins du fœtus actuel, mais aussi essayer de garder la mère en vie et en bonne santé et s’assurer qu’il reste des ressources pour une future grossesse potentielle. Ces réserves comprennent à la fois des ressources biologiques telles que le glucose, les protéines, le fer et le calcium, ainsi que le temps et l’énergie nécessaires pour aider ses enfants après la naissance à mesure qu’ils grandissent et se développent.

Les gènes de papa n’ont pas cette même pression parce qu’ils n’utilisent pas leur corps pour aider le fœtus à grandir pendant la grossesse. Les gènes d’un père n’ont donc pas besoin de s’assurer que quelqu’un d’autre que le fœtus actuel prospère.

Pour mieux comprendre cette situation, imaginez que toutes les ressources qu’une mère peut donner à ses enfants se présentent sous la forme d’un milk-shake. Une fois le milkshake épuisé, maman n’a plus rien à donner à ses enfants. Les gènes maternels veulent donc que chaque enfant boive seulement la quantité dont il a besoin pour grandir et se développer. Cela garantit que le milk-shake peut être « partagé » entre tous les enfants actuels et futurs.

Les gènes paternels, en revanche, n’ont pas une telle garantie de représentation chez les autres enfants de cette mère – le père de l’enfant actuel peut ne pas être le père des futurs enfants potentiels de la mère. Ce manque de représentation génétique garantie signifie qu’il n’y a aucune pression sur le père pour « partager » le milkshake. La meilleure stratégie en ce qui concerne les gènes paternels est donc que le fœtus boive autant de milkshake que possible.

Ces deux stratégies jouent un jeu figuratif de tir à la corde tout au long de la grossesse. Les deux côtés essaient de tirer un peu plus le développement du fœtus vers leur côté. Les gènes paternels encouragent le fœtus à grandir et à se développer rapidement et à consommer plus de ressources, tandis que les gènes maternels encouragent le fœtus à grandir et à n’utiliser que ce qui est nécessaire à son bon développement. Conflit sur la profondeur d’implantation de l’embryon

dans l’utérus et à quelle vitesse le placenta et le fœtus se développent ne sont que quelques domaines où les chercheurs ont documenté ce bras de fer pendant la grossesse.

Le problème du milk-shake aide les chercheurs à déterminer où rechercher un conflit génétique en simplifiant où les compromis peuvent avoir lieu pendant la grossesse. Parce que la croissance fœtale est au cœur du conflit génétique, les chercheurs se sont concentrés sur les processus où des conflits sur les transferts de ressources de la mère au fœtus peuvent être observés. Ces investigations ont montré que le placenta, un organe fœtal responsable de tous les transferts de ressources pendant la grossesse, est dominé par des gènes exprimés paternellement. Il libère des facteurs de croissance analogues à l’insuline d’origine paternelle qui rendent la mère moins sensible à sa propre insuline et aux hormones qui augmentent la tension artérielle maternelle, ce qui augmente en fin de compte la quantité de ressources que le fœtus peut utiliser pour se développer pendant la grossesse, mais peut nuire. la santé de la mère.

Conflit génétique et complications de la grossesse

Si le conflit génétique n’est pas maîtrisé, il peut entraîner des complications de grossesse pour la mère et des troubles du développement pour l’enfant. En fait, il existe un consensus croissant parmi les chercheurs sur le fait que certaines des complications de grossesse les plus connues comme la prééclampsie, le diabète gestationnel, les fausses couches et les naissances prématurées peuvent être mieux expliquées par un conflit génétique incontrôlé.

Malgré le rôle potentiel que joue le conflit génétique dans les complications de la grossesse, les traitements médicaux actuels sont réactifs plutôt que proactifs. Une personne enceinte doit montrer des signes de complications avant que des interventions médicales et des traitements puissent avoir lieu.

Savoir comment un conflit génétique incontrôlé contribue aux complications de la grossesse pourrait fournir aux chercheurs un autre moyen de développer des traitements proactifs et, idéalement, préventifs. Cependant, il n’existe actuellement aucun traitement pour les complications de la grossesse prenant en compte les conflits génétiques. Bien que le diabète gestationnel puisse être attribué à un conflit génétique sous-jacent, une personne enceinte doit présenter une glycémie élevée avant que les médecins puissent traiter le conflit sous-jacent concernant la production d’insuline et la glycémie.

Les expériences des femmes enceintes pendant la pandémie de COVID-19 fournissent un exemple de la raison pour laquelle davantage de recherches sur les conflits génétiques sont nécessaires. Pendant la pandémie, les médecins ont constaté à la fois une diminution spectaculaire du nombre de naissances prématurées ainsi qu’une augmentation du nombre de mortinaissances et de fausses couches. Les deux types de complications sont influencés par un conflit génétique, mais les raisons de ces tendances opposées ne sont pas claires.

En tant que femme enceinte au début de la pandémie, ma grossesse a été effrayante et stressante, passée à la maison loin des pressions de la vie « normale ». Des recherches supplémentaires sur le processus complexe de la grossesse et le rôle du conflit génétique dans les complications pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre comment les changements apportés par la pandémie ont produit des résultats de grossesse si différents.

Jessica D. Ayers, professeure adjointe de sciences psychologiques, Université d’État de Boise

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.