Par John Kruzel
WASHINGTON – La Cour suprême des États-Unis a refusé lundi d’entendre la contestation de la liberté d’expression d’un évangéliste chrétien itinérant à une exigence de l’Université de l’Alabama qu’il obtienne un permis avant de distribuer des brochures religieuses et de prêcher depuis un trottoir adjacent à son campus.
Les juges ont rejeté un appel du prédicateur Rodney Keister contre la décision d’un tribunal inférieur rejetant son affirmation selon laquelle l’exigence de permis de l’université violait les droits à la liberté d’expression en vertu du premier amendement de la Constitution américaine.
Keister, fondateur d’un groupe basé en Pennsylvanie appelé Evangelism Mission, visite régulièrement les campus universitaires américains dans l’espoir de diffuser son message chrétien aux étudiants, selon des documents judiciaires.
En 2016, Keister, avec un compagnon, a prêché à l’aide d’un amplificateur et a distribué de la littérature chrétienne depuis un trottoir adjacent au campus de l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa, essayant d’engager les passants. Les responsables de l’école ont dit à Keister qu’il avait besoin d’un permis pour un événement de prise de parole en public, ce qui l’a incité, lui et son compagnon, à partir.
La politique de l’université en cause régissait quand, où et comment une personne non affiliée à l’école pouvait prendre la parole en public sur le campus, y compris sur les trottoirs, à l’exception des « activités récréatives ou sociales occasionnelles ». Il fallait une demande de permis 10 jours ouvrables à l’avance – qui a depuis été réduite à cinq jours ouvrables – et le parrainage d’une organisation étudiante ou d’un département universitaire.
En 2017, Keister a intenté une action en justice contre les responsables de l’Université de l’Alabama, arguant que le statut du trottoir en vertu du premier amendement est celui d’un « forum public traditionnel », offrant aux orateurs les protections les plus solides disponibles en vertu de la Constitution. À la suite de pertes devant les tribunaux inférieurs, l’appel de Keister en 2018 a été rejeté par la Cour suprême des États-Unis, ce qui l’a incité à déposer une plainte modifiée en matière de droits civils contre les responsables de l’école l’année suivante.
En 2020, un juge fédéral a statué en faveur des responsables de l’école, estimant que le trottoir était un « forum public limité » – un statut donnant aux universités publiques et à d’autres entités gouvernementales plus de latitude pour réglementer des classes particulières d’orateurs ou des types de discours. La 11e Cour d’appel du circuit des États-Unis, basée à Atlanta, a accepté l’année dernière.
La Cour suprême, qui a une majorité conservatrice de 6 contre 3, a adopté ces dernières années une vision large des droits religieux, bien que cette affaire ait été portée devant les juges comme un différend sur la liberté d’expression.
La Haute Cour doit statuer d’ici la fin juin dans une autre affaire de liberté d’expression impliquant la religion. Les juges conservateurs du tribunal lors des plaidoiries de décembre semblaient prêts à statuer qu’un propriétaire d’entreprise de conception de sites Web chrétien nommé Lorie Smith a le droit de refuser de fournir des services pour les mariages homosexuels. Smith a déclaré que selon ses croyances chrétiennes, le mariage devrait être limité aux couples de sexe opposé.
(Reportage par John Kruzel; Montage par Will Dunham)
