Une cour d'appel fédérale a rétabli l'interdiction de longue date imposée par l'armée américaine d'autoriser les personnes séropositives à s'enrôler, jugeant que cette politique reste dans les limites du pouvoir discrétionnaire de l'armée malgré les progrès du traitement.
Dans une décision unanime rendue mercredi, un panel de trois juges de la Cour d'appel du quatrième circuit des États-Unis, basée à Richmond, a conclu que les forces armées pouvaient légalement interdire aux candidats séropositifs de s'enrôler. Le tribunal a annulé une décision rendue en 2024 par un juge fédéral de Virginie qui avait annulé l'interdiction d'enrôlement, la qualifiant de dépassée et non étayée par la science moderne.
La Cour s’en remet au jugement militaire
Écrivant pour le panel, le juge de circuit Paul Niemeyer a déclaré que le pouvoir judiciaire doit accorder une grande déférence aux évaluations de l'armée concernant l'état de préparation et les besoins opérationnels. Il a été rejoint par les juges Allison Rushing et Julius Richardson.
L'avis mettait l'accent sur les coûts potentiels et les problèmes logistiques. Selon le tribunal, le traitement du VIH peut atteindre jusqu'à 20 000 dollars par an par militaire. Le panel a également évoqué d'éventuelles complications liées aux déploiements à l'étranger, notamment l'accès aux médicaments et les sensibilités diplomatiques dans certains pays hôtes.
« Toutes les considérations avancées par l’armée sont des jugements militaires raisonnables liés à sa mission légitime », a écrit Niemeyer, concluant que cette politique présente un lien rationnel avec les objectifs de défense nationale.
L'interdiction a été officialisée pour la première fois en 1991 et a depuis été adoptée par le biais de règlements dans toutes les branches des forces armées.
Les plaignants soulignent les progrès de la médecine
L'affaire a été portée par trois personnes vivant avec le VIH qui cherchaient à s'enrôler. Ils sont asymptomatiques et maintiennent une charge virale indétectable grâce aux médicaments. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, jusqu’à 95 % des personnes recevant un traitement régulier peuvent atteindre un statut indétectable, ce qui signifie que le virus ne peut pas être transmis sexuellement.
Les avocats des plaignants ont fait valoir que les personnes ayant une charge virale indétectable peuvent répondre aux normes de condition physique et être déployées dans le monde entier sans présenter de risque pour les autres. Ils ont soutenu que l’interdiction d’enrôlement violait les protections constitutionnelles en matière de procédure régulière.
Gregory Nevins de Lambda Legal a critiqué la décision, affirmant qu'elle rejette des décennies de progrès scientifique et néglige le bilan des Américains séropositifs qui ont servi avec compétence en uniforme.
Le ministère américain de la Défense n'a pas immédiatement commenté cette décision.
Un résultat différent des décisions précédentes
Cette dernière décision contraste avec une autre affaire de 2020 dans laquelle un autre panel du Quatrième Circuit a empêché le Pentagone de licencier ou de restreindre le déploiement des militaires actuels vivant avec le VIH. Le tribunal a distingué l'affaire de mercredi au motif qu'elle implique des civils cherchant à entrer, et non du personnel en service actif.
En 2024, la juge de district américaine Leonie Brinkema à Alexandrie avait statué que l’interdiction d’enrôlement portait atteinte aux objectifs de recrutement et renforçait la stigmatisation. La commission d'appel n'a pas été d'accord, concluant que même si les débats politiques persistent, les tribunaux ne sont pas en mesure d'annuler les décisions militaires en l'absence de violations constitutionnelles claires.
Le cas est Wilkins c.Hegsethn° 24-2079.
Alors que le débat se poursuit sur l’intersection de la santé publique et de la sécurité nationale, la décision souligne la latitude que les tribunaux fédéraux sont prêts à accorder aux forces armées, même si la science médicale évolue.
