Lorsque je me suis assis pour discuter avec Koitz, je voulais savoir ce qui faisait qu'un photographe revenait sur la même oasis de plage et sur les mêmes pistes de danse bondées depuis plus de deux décennies. Il n'a pas commencé à prendre des photos à Fire Island pour constituer une archive de l'histoire LGBTQ+. Au début, il prenait simplement en photo ce qui attirait son attention.
«J'ai commencé à aller régulièrement à Fire Island en 2006», m'a dit Koitz. « Je n'ai pas aimé Cherry Grove immédiatement, il m'a fallu du temps pour trouver son rythme et sa magie, mais une fois que je l'ai fait, je suis devenu accro. »
En 2008, il transportait son appareil photo partout : Cherry Grove, les pins, la forêt engloutie et le Meat Rack. Au cours de quatorze étés, ces instantanés rapides se sont transformés en une vaste collection de photos de fête, de moments francs et de journées tranquilles à la plage. Ce travail est finalement devenu son livre de photographies de 2020, Koitz Gay Île de Feu.
« J'ai réalisé que je ne documentais pas seulement ma propre expérience », a-t-il expliqué. « Je créais sans le savoir un enregistrement de l'histoire LGBTQ+. »
Vous cherchez des Go-Go Boys et vous manquez le script
Lorsque Koitz se présente à un événement, il travaille sans liste de plans stricte. Il préfère laisser la salle se calmer, gardant un œil rivé sur le viseur et l'autre scrutant la foule. Il évite de diriger ses sujets, préférant attendre des interactions organiques.
« J'essaie de garder les deux yeux ouverts », a déclaré Koitz. « Je ne dirige jamais les gens ni ne crée de moments. J'observe et j'attends simplement. » Il fit une pause, puis rit. « Et, sans vouloir paraître trop superficiel, mais pour une raison quelconque, les go-go boys semblent toujours attirer mon attention. »
Cette patience s’avère payante lorsqu’il passe au crible ses archives des années plus tard. Il retrouve souvent des clichés qu'il avait initialement négligés, ainsi que des photos de lieux qui n'existent plus.
«J'ai photographié l'ancien Pavillon des Pins et l'ancien hôtel Cherry Grove avant qu'ils ne soient détruits par un incendie», se souvient Koitz. « J'ai photographié des gens qui semblaient être des éléments permanents de Fire Island, jusqu'à ce qu'un été, ils arrêtent tout simplement de venir. »
Vingt-cinq ans de fête des sous-vêtements
Un événement se démarque chaque année dans le calendrier de Koitz : la Fire Island Underwear Party de Daniel Nardicio, qui célèbre son 25e anniversaire cette saison. Initialement organisée au Tides avant de déménager au Ice Palace, la fête comprend des sets de DJ comme Johnny Dynell aux côtés de drag bands et de danseurs.
« Oh, la fête des sous-vêtements ! » dit Koitz. « C'est sans aucun doute l'événement que j'ai photographié le plus longtemps, année après année, été après été, donc je suppose qu'il mérite un chapitre à part dans mon histoire de Fire Island. »
Certains de ses souvenirs préférés sont complètement aléatoires. Le 8 août 2009, il a tourné un set d'une pop star montante à la Underwear Party bien avant qu'elle ne devienne un nom connu.
« Lady Gaga était, pour moi, simplement une autre artiste à la World Underwear Party de Daniel Nardicio », se souvient Koitz. « Elle était fantastique, mais aucun d'entre nous n'aurait pu imaginer la force qu'elle deviendrait bientôt. »
D’autres fois, les moments mémorables sont uniquement liés à l’énergie sauvage de la nuit.
« Lors d'une récente soirée sous-vêtements, je photographiais du haut d'un haut-parleur, s'il vous plaît, ne le dites pas à Daniel, quand j'ai baissé les yeux et j'ai vu deux gars y aller, comme si le reste de la pièce n'existait pas », a déclaré Koitz. « J'ai dû faire une double prise. »
Respecter la vie privée des évadés
Photographier un paradis comme Fire Island comporte de véritables limites. Les gens y vont pour échapper à leur routine habituelle, et Koitz garde cela en tête chaque fois qu'il sélectionne des images à montrer au public.
« Je suis une personne très privée et cela façonne ma façon de photographier », m'a-t-il dit. « Je me demande toujours : est-ce que je voudrais être photographié de cette façon ? Est-ce que je me sentirais à l'aise en voyant cette image de moi publiée ? »
Son objectif ultime est de capturer la liberté qui attire chaque été les gens du ferry de Sayville.
« Fire Island a une étrange capacité à dissoudre les hiérarchies du continent », a observé Koitz. « J'ai vu des personnes très connues arriver avec toutes les attentes qui accompagnent la célébrité et, en quelques minutes, faire partie de la foule : danser, rire, flirter et lâcher prise. »
Lorsque je lui ai demandé de choisir une seule photo pour résumer l'île, il a résisté au choix d'un paysage grandiose ou d'un visage célèbre. Au lieu de cela, il a évoqué un favori personnel.
« Il y a une photo de mon mari avec des feuilles d'aloès couvrant son visage, se faisant passer pour un lézard », a déclaré Koitz. « C'est drôle, absurde et personnel. »
Pour Koitz, cette liberté absurde et non scénarisée est le véritable esprit de Fire Island. Qu'il soit perché au sommet d'un haut-parleur ou qu'il se promène dans le Meat Rack, son objectif continue de suivre les personnes qui font de l'île un chez-soi.
