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Aditi Gurkar, Université de Pittsburgh
Vous est-il déjà arrivé de vous réveiller certains jours en pensant : « Quand j’étais plus jeune, je pouvais survivre avec seulement quatre heures de sommeil, mais maintenant il semble que j’en ai besoin de 10 » ? Ou êtes-vous déjà sorti de la salle de sport et « senti » vos genoux ?
Presque tout le monde éprouve ce genre de signes de vieillissement. Mais il y a des gens qui semblent défier leur âge. La défunte juge de la Cour suprême des États-Unis, Ruth Bader Ginsberg, est restée juge jusqu’à sa mort à l’âge de 87 ans. Mary Berry, juge du «Great British Bake Off», maintenant âgée de 80 ans, continue d’inspirer les gens du monde entier à cuisiner et à profiter de la vie. Et l’acteur Paul Rudd a été nommé « l’homme le plus sexy du monde » par le magazine People en 2021 à 52 ans, alors qu’il avait toujours l’air d’avoir la trentaine. L’âge n’est-il alors qu’un chiffre ?
Les chercheurs se sont beaucoup concentrés sur la compréhension des causes et des facteurs de risque des maladies liées à l’âge comme la maladie d’Alzheimer, la démence, l’ostéoporose et le cancer. Mais beaucoup ignorent le principal facteur de risque de toutes ces maladies : le vieillissement lui-même. Plus que n’importe quel facteur de risque individuel comme le tabagisme ou le manque d’exercice, le nombre d’années que vous avez vécues prédit l’apparition de la maladie. En effet, le vieillissement multiplie jusqu’à mille fois le risque de maladies chroniques multiples.
Pourtant, personne n’a le même âge. Bien que l’âge soit le principal facteur de risque de plusieurs maladies chroniques, il ne s’agit pas d’un indicateur fiable de la rapidité avec laquelle votre corps déclinera ou de votre sensibilité aux maladies liées à l’âge. C’est parce qu’il y a une différence entre votre âge chronologique, ou le nombre d’années que vous avez vécu, et votre âge biologique – votre capacité physique et fonctionnelle.
Je suis un scientifique intéressé à redéfinir « l’âge ». Au lieu de comparer l’âge chronologique, mon laboratoire est investi dans la mesure de l’âge biologique. L’âge biologique est une mesure plus précise de la durée de vie, ou des années vécues en bonne santé, que l’âge chronologique, et n’est pas directement corrélé aux rides et aux cheveux gris. Les personnes qui vieillissent rapidement connaissent un taux de détérioration fonctionnelle plus rapide par rapport à leur âge chronologique.
Ma grand-mère, qui a vécu jusqu’à 83 ans mais était alitée et ne pouvait pas se rappeler qui j’étais pendant les dernières années de sa vie, vieillissait rapidement. Mon grand-père, d’un autre côté, a également vécu jusqu’à l’âge de 83 ans, mais il était actif, fonctionnel et a même fait mes devoirs avec moi jusqu’à sa mort – il était un vieil homme en bonne santé.
Avec la croissance sans précédent de la population vieillissante dans le monde, je crois que trouver des moyens de mesurer l’âge biologique et de maintenir ou de retarder sa progression est essentiel non seulement pour la santé individuelle, mais aussi pour la santé sociale, politique et économique de notre société. La détection précoce des vieillissements rapides présente une opportunité de retarder, de modifier ou même d’inverser la trajectoire du vieillissement biologique.
Génétique et âge biologique
Le vieillissement biologique est multiforme. Il résulte d’un mélange complexe de traits génétiques et est influencé par des facteurs tels que la composition du microbiome, l’environnement, le mode de vie, le stress, l’alimentation et l’exercice.
On pensait autrefois que la génétique n’avait aucune influence sur le vieillissement ou la longévité. Cependant, au début des années 1990, des chercheurs ont rapporté les premières études identifiant des gènes capables de prolonger la durée de vie d’un petit ascaris. Depuis, de multiples observations appuient l’influence de la génétique sur le vieillissement.
Par exemple, les enfants de parents de longue durée de vie et même ceux qui ont des frères et sœurs de longue durée de vie ont tendance à vivre plus longtemps. Les chercheurs ont également identifié plusieurs gènes qui influencent la longévité et jouent un rôle dans la résilience et la protection contre le stress. Ceux-ci incluent des gènes qui réparent l’ADN, protègent les cellules des radicaux libres et régulent les niveaux de graisse.
Cependant, il ressort clairement des études sur des jumeaux identiques – qui partagent les mêmes gènes mais pas exactement la même durée de vie – que les gènes ne sont pas le seul facteur qui influence le vieillissement. En fait, les gènes ne représentent probablement que 20 à 30 % de l’âge biologique
. Ceci suggère que d’autres paramètres peuvent fortement influencer le vieillissement biologique.
Effets sur l’environnement et le mode de vie
Les chercheurs ont découvert que les facteurs environnementaux et liés au mode de vie influencent fortement l’âge biologique, notamment les liens sociaux, les habitudes de sommeil, la consommation d’eau, l’exercice et l’alimentation.
Les liens sociaux sont essentiels au bien-être tout au long de la vie. Mais les liens sociaux peuvent être difficiles à maintenir au fil du temps en raison de la perte de la famille et des amis, de la dépression, d’une maladie chronique ou d’autres facteurs. Plusieurs études ont rapporté un lien étroit entre l’isolement social et l’augmentation du stress, de la morbidité et de la mortalité.

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De même, le régime alimentaire et l’exercice sont de puissants facteurs d’influence de l’âge biologique. Les zones bleues, qui sont des régions du monde où les gens vivent longtemps, attribuent leur vieillissement réussi à l’alimentation, à l’exercice et aux liens sociaux. Les repas principalement à base de plantes et les poussées d’activité tout au long de la journée sont des « secrets » bien connus de la santé et de la longévité. Bien que de nouvelles études sur les effets des interventions diététiques telles que le jeûne intermittent et l’alimentation limitée dans le temps sur la longévité n’aient pas été rigoureusement testées, elles montrent de multiples avantages pour la santé, notamment une meilleure régulation du glucose et de l’insuline.
Alors que la génétique est difficile à contrôler, le régime alimentaire et l’exercice peuvent être modifiés pour retarder le vieillissement biologique.
Comment mesurer l’âge biologique
Actuellement, il n’existe aucun test efficace pour prédire la trajectoire de santé d’un individu suffisamment tôt dans la vie afin d’intervenir et d’améliorer la qualité de vie avec l’âge. Les scientifiques souhaitent identifier une molécule suffisamment sensible et spécifique pour servir d’empreinte digitale unique pour l’âge biologique.
Tenir compte de la santé et de la résilience de l’individu au lieu de se concentrer uniquement sur l’état de la maladie est important dans les discussions sur l’âge biologique. La résilience est l’état d’adaptation et de rebond d’un problème de santé et est souvent plus prédictive de la santé fonctionnelle. Une empreinte digitale de vieillissement moléculaire peut fournir un outil pour aider à identifier les personnes qui sont moins résilientes et nécessitent une surveillance plus agressive et une intervention précoce pour préserver leur santé et aider à réduire les disparités de santé entre les sexes, les races et les ethnies.
Il existe plusieurs marqueurs moléculaires prometteurs qui pourraient servir d’empreintes biologiques de l’âge.
L’un de ces marqueurs sont les horloges épigénétiques. L’épigénétique est une modification chimique de l’ADN qui contrôle la fonction des gènes. Plusieurs scientifiques ont découvert que l’ADN peut être «marqué» par des groupes méthyle selon un schéma qui change avec l’âge et pourrait potentiellement agir comme une lecture du vieillissement.
Il est important de noter, cependant, que si les horloges épigénétiques ont été utiles pour prédire l’âge chronologique, elles ne correspondent pas à l’âge biologique. De plus, on ignore comment ces marques épigénétiques fonctionnent ou comment elles contribuent au vieillissement.

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Un autre marqueur bien considéré de l’âge biologique est l’accumulation de cellules dysfonctionnelles appelées cellules sénescentes ou zombies. Les cellules deviennent sénescentes lorsqu’elles subissent plusieurs types de stress et sont tellement endommagées qu’elles ne peuvent plus se diviser, libérant des molécules qui provoquent une inflammation et une maladie chroniques de bas grade.
Des études animales ont montré que se débarrasser de ces cellules peut améliorer la santé. Cependant, ce qui définit clairement les cellules sénescentes chez l’homme est encore inconnu, ce qui les rend difficiles à suivre en tant que mesure de l’âge biologique.
Enfin, le corps libère des métabolites uniques, ou empreintes chimiques, en tant que sous-produits du métabolisme normal. Ces métabolites jouent un rôle dynamique et direct dans la régulation physiologique et peuvent influencer la santé fonctionnelle. Mon laboratoire et d’autres sont en train de déterminer la composition exacte de ces produits chimiques afin de déterminer lequel peut le mieux mesurer l’âge biologique. Il reste encore beaucoup à faire non seulement pour identifier ces métabolites, mais aussi pour comprendre comment ils affectent l’âge biologique.
Les gens ont longtemps cherché une fontaine de jouvence. On ignore encore si un tel élixir existe. Mais la recherche commence à montrer que retarder l’âge biologique peut être un moyen de vivre une vie plus saine et plus épanouie.
Aditi Gurkar, professeur adjoint de médecine gériatrique, Université de Pittsburgh
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.