
Washington (AFP) – Joseph Varon – qui est chef des soins intensifs à United Memorial, un petit hôpital qui traite principalement des patients issus de minorités à Houston – a fait la une des journaux lorsqu’une photo de lui étreignant un patient âgé de Covid pendant Thanksgiving en 2020 est devenue virale.
Alors que cet homme a continué à se rétablir, ce sont ceux qui n’ont pas survécu qui hantent Varon.
« En tant que médecin, rien qu’au cours des deux dernières années, j’ai signé plus de certificats de décès que jamais », a-t-il déclaré.
Alors que les États-Unis franchissent le sombre cap du million de morts de Covid, les travailleurs de la santé qui ont servi en première ligne continuent de porter un lourd fardeau, même si le reste de la société a évolué.
Beaucoup sont épuisés, traumatisés et ont toujours peur des environnements surpeuplés.
Varon se souvient bien de sa première mort, celle d’un immigré travaillant dans un hôtel.
« Il est entré à l’hôpital et, littéralement, en une semaine, il est décédé, à 34 ans, sans aucune condition médicale préexistante », a-t-il déclaré.
A partir de là, jusqu’à la dernière grande vague au début de cette année, il n’y a eu que peu de répit.
Varon se souvient des infirmières qui pleuraient alors qu’elles faisaient face à des admissions interminables aux soins intensifs, des lits dans les couloirs, une intubation après l’autre.
Il se souvient également que sa femme lui avait demandé de se changer dans le garage avant d’entrer chez eux, après des quarts de travail de 20 heures.
La photographie de Thanksgiving, a déclaré Varon, « est devenue un symbole que nous, les médecins, avons aussi des sentiments ».
À ce moment-là, il ne se souciait pas de se protéger, mais voulait réconforter un homme qui ne savait pas s’il s’en sortirait et ne pouvait pas voir sa femme, les visites n’étant pas autorisées.
Les exigences du travail ont également prélevé un tribut personnel. Varon se sent bien plus âgé que ses 59 ans, n’est pas parti en vacances depuis le début de la pandémie et téléphonait aux ordonnances le jour du mariage de sa fille.
Il voit maintenant «la lumière au bout du tunnel» et ne voit pas beaucoup de patients Covid – bien qu’il voie des patients souffrant de troubles post-Covid, notamment des problèmes cardiaques et pulmonaires.
Au début, la maladie était un mystère total : comment elle se transmettait, qui était le plus susceptible, comment la traiter.
Les agents de santé craignaient de le rapporter à leurs proches ou de mourir eux-mêmes.
Cette crainte s’est accrue pour Daniel Brenner, un médecin urgentiste interrogé par l’AFP au début de la pandémie, alors que les médecins s’efforçaient de trouver les bonnes stratégies pour faire face aux lésions pulmonaires graves causées par les cas graves de Covid.
La femme de Brenner est également médecin urgentiste – et jusqu’à l’arrivée du vaccin, ils vivaient dans la peur de laisser derrière eux leurs deux jeunes enfants, maintenant âgés de cinq et trois ans.
« L’idée de mourir à cause de ce que vous faites et de laisser vos enfants orphelins est terrifiante », a déclaré l’homme de 38 ans.
Travaillant maintenant à Indianapolis, Brenner dit qu’il a eu du mal à se réadapter à la foule, malgré des niveaux bien inférieurs de Covid dans la communauté, et fait à peine des choses qu’il tenait pour acquises, comme manger dans des restaurants.
« C’est malheureux parce que j’essaie de m’assurer que je n’inflige pas mon traumatisme à mes enfants », a-t-il déclaré, devenant émotif.
« Je veux m’assurer qu’ils ont des choses enrichissantes et épanouissantes dans leur vie, mais c’est vraiment difficile quand j’essaie de comprendre ce qui est sûr. »
Le vaccin a été un tournant majeur, dit Brenner, réduisant considérablement le risque de maladie grave et soulageant ses épaules d’un poids.
Mais il y a encore des résistants au vaccin qui tombent malades.
« J’ai un mélange de tristesse et de frustration parce que c’est évitable et je vois des gens qui répandent de fausses informations et ne rendent pas service à eux-mêmes, à leurs voisins et à leur famille », a-t-il déclaré.
Sur une note plus optimiste, Brenner tient à parler à tous les patients à haut risque qu’il voit des vaccinations Covid, et constate que les hésitants sont généralement réceptifs une fois qu’il a répondu à leurs craintes.
« La grande majorité de mes patients, après avoir eu cette conversation, me demandent où me faire vacciner », dit-il.
Brenner les dirige vers une clinique sans rendez-vous au sein du même hôpital.