Le résultat du match éliminatoire du Championnat USL de la Conférence Ouest le 22 octobre – Phoenix Rising FC 4, San Diego Loyal 3 – a marqué la fin de la saison d’un club et la poursuite de celle de l’autre.
Pour certains, le score était de type agate sur une page de sport. Pour les fans des Loyal, c’était le dernier match de l’histoire de la franchise.
Sans aucune option pour un nouveau lieu de jeu et avec l’arrivée d’une équipe d’expansion de la Major League Soccer dans la ville en 2025, les propriétaires avaient annoncé en août que le Loyal fermerait ses portes.
Pour le vétéran Collin Martin, signé alors que l’équipe est née il y a 4 saisons, les deux défaites ont été profondes. « Je l’ai vu grandir et j’en fais partie depuis le premier jour », dit-il. « Savoir que je ne peux pas revenir dans cette ville et faire partie de ce club me fait mal. »
L’USL a attribué la franchise d’expansion à San Diego en 2019. Les Loyal suivaient un chemin que 11 équipes précédentes avaient tenté de traverser depuis les années 1960.
Le premier match de compétition le 7 mars 2020 – un match nul 1-1 contre les Las Vegas Lights – s’est déroulé à guichets fermés à domicile.
Martin est arrivé au Loyal après 6 ans en MLS avec le DC United FC et le Minnesota United FC. Au cours de la saison 2018, Martin est devenu le deuxième joueur de la MLS à se déclarer publiquement gay. Plus tard cette année-là, il a été nommé héros masculin de l’année Outsports.
Sa saison 2019 s’est déroulée en grande partie dans la frustration, sur le banc du Minnesota ou en prêt. Il a vu 2020 comme une année pour se regrouper et recharger son jeu.
« J’étais super motivé et je pensais que peu importe le club dans lequel j’allais en USL, j’allais avoir un impact », se souvient Martin. « Je ne pensais pas que je serais entre de si bonnes mains dans ce club et les histoires que nous allions vivre ensemble. »
Cette première histoire se déroulerait 30 minutes après le début de son premier match avec les Loyal. Martin a envoyé un coup franc légèrement arqué à Francis Atuahene qui a inscrit le premier but lors d’une victoire 2-1 contre Tacoma Defiance. C’était la première victoire des Loyal en tant que franchise et la première victoire de Landon Donovan en tant qu’entraîneur-chef.
Mais une histoire plus vaste se profilait. Les stands de Tacoma ce soir-là étaient vides en raison de la pandémie croissante de COVID-19. Ce match serait le dernier jusqu’à la reprise du championnat en juillet, toujours avec des tribunes vides.
Lors d’une rencontre en septembre contre Las Vegas, Martin a marqué son premier but pour sauver une égalité et aider à rythmer une course effrénée pour gagner une place en séries éliminatoires. Lors des quatre matches suivants, les Loyals en ont remporté trois et ont fait match nul. Ils ont abordé la finale de la saison régulière à domicile contre le Phoenix Rising FC en sachant qu’une victoire les placerait en séries éliminatoires.
Cependant, ce jeu a fini par avoir un impact bien plus important.
30 septembre 2020. Stade Torero.
Les séries éliminatoires étaient en vue alors que la première mi-temps entrait dans les arrêts de jeu. Le deuxième but de Rubio Rubin a permis aux Loyal de mener 3-1.
Une minute plus tard, le chaos s’est ensuivi lorsque Martin et le milieu de terrain Rising Junior Flemmings se sont mêlés. Flemmings voulait une faute, mais elle n’a pas été sifflée. Des mots auraient été échangés, notamment Flemmings qualifiant Martin de « garçon battu ».
Le terme est un argot dans le pays natal du joueur Rising, la Jamaïque. C’est une insulte anti-gay.
Les coéquipiers de Martin étaient furieux. Les autorités essayaient de comprendre ce qui s’était passé. Les caméras ont filmé Donovan dans un échange houleux avec Rick Schantz, alors entraîneur-chef de Phoenix.
Le San Diego Loyal a quitté le terrain en signe de protestation mercredi soir, affirmant qu’un joueur de Phoenix Rising avait utilisé une insulte anti-gay dirigée contre le milieu de terrain ouvertement gay Collin Martin.
Le manager Landon Donovan a discuté de l’incident avec l’arbitre et l’entraîneur-chef de Phoenix, Rick Schantz. pic.twitter.com/WlOYauQhgV
– Centre sportif (@SportsCenter) 1 octobre 2020
Schantz a minimisé l’affaire en disant « ils jouaient juste au football », mais aucun des Loyaux ne l’achetait. Son coéquipier Tarek Morad a eu une réfutation laconique directement à Schantz en disant : « Entraîneur, votre joueur a traité mon coéquipier gay de garçon chauve. Tu n’es pas stupide. Savez-vous ce que cela signifie. »
Pour Martin, c’était la première fois qu’une insulte était dirigée contre lui sur le terrain au cours de sa carrière professionnelle. L’équipe parlait de partir en signe de protestation.
« Landon était catégorique sur le fait qu’il ne voulait plus jouer à ce jeu. Mes coéquipiers étaient tous d’accord dans le vestiaire sur le fait qu’ils allaient quitter le terrain », poursuit Martin.
« J’ai dit que je voulais jouer et ils ont dit qu’ils respecteraient cela si quelque chose était fait avec le joueur qui avait commis l’insulte. Il a dû être remplacé sinon l’arbitre lui donne un carton rouge. S’il continue à jouer, nous n’allons pas continuer.
Les Loyals ont fait part de leurs revendications aux officiels et à Phoenix Rising. Tous deux refusèrent. Les Loyals sont restés fidèles à leur parole et ont quitté le terrain. Le match s’est soldé par un forfait qui a terminé la saison avec une défaite 3-0.
«Je n’en voulais pas du tout», se souvient Martin. «C’était mon pire cauchemar de voir un jeu se décider sur ma sexualité. Je ne pouvais pas croire qu’ils étaient prêts à quitter le terrain pour moi, surtout compte tenu de l’importance du match pour nous.
À cet instant, les Loyaux furent à la hauteur de leur nom et de ce qui était devenu pour eux un mantra : Nous parlerons. Nous agirons.
L’épilogue : hier et aujourd’hui
Dans les heures et les jours qui ont suivi, un monde du football qui, à certains égards, méprisait encore le football américain, honorait une équipe de la USL en la décrivant comme championne du bien commun.
Le président de l’influent lobby antiraciste sportif britannique Kick It Out a qualifié ce que le Loyal a fait d’« incroyablement puissant ». Le trafic sur les réseaux sociaux a été extrêmement favorable à l’échelle mondiale. Un tweet a interpellé l’une des ligues professionnelles de première ligne du football en disant : « Oh, salut les équipes et les joueurs de Premier League, prenez note. »
Pour Martin, toute la situation était difficile. « Personnellement, c’était très dur pour moi.
« Il m’a fallu des semaines et des semaines pour comprendre l’ampleur de cette décision et à quel point elle était spéciale.
« Mais au final, je peux regarder en arrière et en être fier », poursuit-il. « Les actions globales de l’équipe, de mon entraîneur, de mon propriétaire, tout cela allait bien au-delà de ce que je pouvais avoir personnellement. »
Ce qui a été construit cette nuit-là en 2020 était une identité d’équipe qui était plus grande que les 44 victoires des Loyal en tant que franchise, trois participations consécutives en séries éliminatoires ou les 4 buts et 10 passes décisives de Martin en tant que membre de l’équipe.
Un exemple a été donné et, espérons-le, d’autres acteurs du sport suivront. Ce moment m’est revenu à l’esprit récemment, alors que les joueurs et les partisans du hockey se prononçaient contre l’interdiction de la LNH sur les Pride Tapes.
Le défenseur des Coyotes de Phoenix, Travis Dermott, a ouvertement défié l’interdiction en compétition avec Pride Tape sur son bâton lors d’un match. La pression a contribué à forcer la LNH à céder.
L’action de Dermott a établi un parallèle avec ce que les coéquipiers de Martin ont fait il y a trois ans. « Chaque exemple et chaque personne qui se lève montre l’impact qu’elle peut avoir », dit-il.
« Ils comprennent l’importance de l’alliance. Même si une certaine chose ne vous affecte pas, vous pouvez mettre une autre personne à l’aise grâce à vos actions.
Notant l’intervention directe de Dermott, Martin poursuit : « Imaginez s’il y avait un joueur gay dans son vestiaire. Vous ne savez jamais qui regarde et qui a besoin de ce message. J’applaudis cela et c’était formidable de la part de ce joueur de faire cela.
À 29 ans, Martin est désormais prêt à faire partie d’une nouvelle équipe pour 2024. Pourtant, il dit que ces quatre dernières années resteront avec lui en raison des liens forgés à San Diego et d’une nuit où la solidarité les a rendus incassables.
« Nous avons construit quelque chose de spécial en tant que groupe, en termes d’accueil des joueurs et de création d’une culture à l’entraînement », dit-il.
« Ensuite, en ce qui concerne la façon dont nous avons fait avancer le jeu dans la ville et rendu beaucoup de gens fiers et heureux, je pense que cela a toujours été au-delà du résultat. La façon dont nous avons eu un impact sur la communauté est ce dont je serai le plus fier.
