Il y a eu trois moments marquants dans la carrière de plongeur de Maxim Bouchard.
Le premier, survenu en 2010, avait failli lui être fatal. Le Canadien s'apprêtait à plonger lors d'une exposition aux Philippines lorsque la plateforme en bois sur laquelle il sautait s'est effondrée.
Au lieu de heurter la piscine, il a plongé dans un fossé en béton.
Avec du sang coulant d'une blessure à la tête et des fractures et lacérations sur ses membres et son dos, il a été transporté d'urgence à l'hôpital où les médecins l'ont recousu et ont inséré une plaque de métal dans son bras gauche.
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Puis, à 19 ans, il n'a pas pu lever la main pendant six mois et on lui a dit qu'il ne plongerait plus jamais.
Incroyablement, Bouchard a réussi à revenir à la compétition d'élite en seulement 18 mois. Il a terminé quatrième aux essais du Canada pour les Jeux olympiques de 2012 à Londres; il a été champion national à la plate-forme de 10 m et en synchro l'année suivante; finaliste aux Jeux du Commonwealth de 2014; et a fait ses débuts aux Championnats du monde en 2015.
Bouchard caressait depuis longtemps un rêve olympique, mais celui-ci est devenu une ambition brûlante après son accident. À mesure que ses performances devenaient plus régulières, il cherchait le coup de pouce psychologique supplémentaire qui pourrait lui permettre d'atteindre les Jeux.
Il l'a débloqué grâce au deuxième moment qui a changé sa vie dans sa carrière.
« J'avais tellement de choses en moi », raconte-t-il à Outsports. « Quand je suis revenu de mon accident, j'étais tellement concentré sur le simple fait de reprendre la plongée. Mais maintenant, je me disais qu'il était peut-être temps de sortir. »
Bouchard avait tenté d'ignorer sa sexualité jusqu'à ce moment-là — « J'ai toujours été quelqu'un qui garde tout pour moi » — et il y avait peu d'incitation à l'assumer, certains entraîneurs de l'équipe canadienne affichant des attitudes homophobes.
« Cela dépendait de leur comportement ou des petits commentaires qu'ils faisaient. Ils utilisaient des mots comme « f****t ».
« À cause de ça, je n’étais pas à l’aise d’être ouvertement gay en leur présence. Ce n’était pas la meilleure ambiance possible. »
Bouchard a toutefois eu confiance en ses coéquipiers. En janvier 2016, il a décidé de partager sa nouvelle personnelle avec le groupe lors d'un Grand Prix en Allemagne.
« J’ai reçu le meilleur soutien possible. C’était génial », se souvient-il. « Ils étaient contents que je leur ai fait mon coming-out et que je leur fasse confiance. »
Il a pris l’avion pour rentrer au Québec et a annoncé la nouvelle à sa famille, qui a réagi positivement, comme il en était sûr. Mais cela a aussi été une partie difficile du voyage. « Mon frère est gai, ce qui a créé une pression supplémentaire dans ma tête. »
« J'ai aussi été victime de moqueries au lycée : les enfants me disaient « tu es gay » juste parce que je faisais de la plongée. C'était comme si faire mon coming out leur donnerait raison. Cela m'a fait hésiter aussi, pensant que cela me définirait en tant que personne.
« Avec le recul, cela paraît stupide, car faire son coming out n'était pas un problème pour personne dans ma famille. C'était juste moi qui me mettais la pression. »
Bouchard pouvait désormais être tout à fait authentique, mais le temps pressait avant que les équipes olympiques ne soient confirmées. Le fait de plonger sans ce poids de l’inquiétude ferait-il une différence ?
Ce qui s'est passé ensuite est quelque chose qu'il veut que davantage de personnes dans le monde du sport comprennent, en particulier les athlètes LGBTQ qui concourront à Paris 2024 et qui sont toujours dans le placard.
Lâcher prise, trouver l'amour
La Coupe du monde de plongeon s'est tenue à Rio en février 2016, en guise d'épreuve test avant les Jeux. Avec des places de quota olympique à gagner, cette compétition était cruciale.
Bouchard se souvient s'être senti « plus confiant, plus à l'aise » lorsqu'il se tenait sur le plongeoir : « C'était agréable d'être moi-même plutôt que d'essayer d'être quelqu'un que je ne suis pas. »
Il a amélioré ses scores dans chacune des trois rondes, terminant septième avec un record personnel de 452,50 — un sommet en carrière et la meilleure performance individuelle d'un plongeur masculin canadien depuis la récolte de médailles d'Alexandre Despatie au cours de la décennie précédente.
Bouchard a aussi obtenu ce résultat malgré le sentiment de ne pas avoir eu le plein appui de ses entraîneurs. « Je leur ai prouvé qu'ils avaient tort. L'un d'eux m'avait même dit que mon coming out serait une distraction et que j'aurais dû attendre après les Jeux olympiques. »
« En fait, c’était le contraire. »
Le commentaire sur la « distraction » a vraiment frustré Bouchard. Ce n’est pas comme s’il avait fait son coming out publiquement via une entrevue ou les médias sociaux, même s’il admirait énormément les autres plongeurs qui l’avaient fait, comme Matthew Mitcham, Mathew Helm et Tom Daley.
Ce que l'entraîneur ne pouvait pas comprendre, c'était la distraction intérieure que le fait d'être dans le placard avait causée à Bouchard. Garder cela pour soi jusqu'après Rio aurait été trop tard.
« La vie est courte. Demain, vous pourriez traverser la rue et vous faire renverser par une voiture », dit-il.
« J'attendais juste le bon moment pour moi. Et cette semaine que j'ai passée en Allemagne a été vraiment intense. Le seul moment où je ne pleurais pas, c'était quand j'étais dans la piscine. »
Cette libération émotionnelle a été libératrice pour Bouchard et ses résultats ont reflété sa nouvelle tranquillité d'esprit. Lors des cinq épreuves de la Série mondiale et du Grand Prix qui ont eu lieu dans les semaines suivantes, il n'a jamais terminé plus bas que sixième.
Lors d’un de ces événements, organisé à Dubaï, il rencontre le créateur de mode Babak Golkar. L’attirance est immédiate et ils deviennent rapidement des amis à distance. Huit ans plus tard, ils sont toujours ensemble et vivent désormais au Québec où ils dirigent une agence de marketing numérique basée entre le Canada, Los Angeles et Dubaï.
Sur le site Web de l'agence, la biographie de Bouchard mentionne comment il a « démontré ses compétences et sa détermination sur la scène mondiale aux Jeux olympiques de Rio 2016 ».
Il a pu participer aux Jeux grâce à sa septième place à la Coupe du monde quatre mois plus tôt, ce qui a permis au Canada d'obtenir une place supplémentaire dans le cadre du système de quotas.
« J'ai dû faire mon coming out, sinon je n'aurais pas pu participer aux Jeux olympiques. J'y crois vraiment », dit-il.
A Rio, il a dû attendre l'avant-dernier jour de compétition des Jeux pour prendre place sur la plate-forme de 10 m en tant qu'olympien. Il a terminé 19e, évincé d'une place seulement de la demi-finale.
Après tout ce qu’il avait enduré, physiquement et mentalement, une place dans le top 20 aux Jeux olympiques était un exploit remarquable.
Après la compétition, il a écrit sur Instagram : « Merci à l'équipe canadienne et aux Jeux olympiques pour ce moment qui a changé ma vie… Il est temps d'aller de l'avant et de conquérir plus de montagnes et de faire mieux ! J'ai hâte de vivre de nombreuses aventures cette année et de nombreuses années à venir. »
Trois moments — l’un accidentel, l’autre authentique, l’autre très marquant — qui ont fait de Bouchard l’homme qu’il est aujourd’hui.
Il est désormais impatient de voir la nouvelle génération de plongeurs prendre place à Paris 2024, et très encouragé par la représentation de l'équipe LGBTQ aux Jeux en général.
« C'est incroyable. Nous avons des athlètes qui ont été de grands pionniers et défenseurs, rendant le sport plus ouvert et plus accueillant », dit-il.
« Cela a ouvert la voie à cette nouvelle génération qui peut être elle-même, sans aucune mauvaise influence autour d'elle. On dirait qu'ils s'amusent beaucoup et je suis très heureux pour eux.
« J’espère que le partage de mon histoire pourra aider tous ceux qui ont besoin de la lire. »