Willie Mae « Big Mama » Thornton Photo : capture d’écran YouTube
Big Mama Thornton – une musicienne bleue noire de six pieds de haut et pesant 300 livres, de genre non conforme, qui portait des vêtements pour hommes et chantait avec un grognement – a été intronisée au Temple de la renommée du rock and roll pour son influence sur le genre. Bien que Thornton ne se soit pas personnellement identifiée comme LGBTQ+, les commentateurs modernes ont noté son influence « queer » sur la musique du milieu du XXe siècle.
La chanson la plus connue du chanteur autodidacte, « Hound Dog » (1952), a acquis une grande renommée lorsqu'elle a été reprise par le rock and roll blanc Elvis Presley ; mais elle n'a vu aucune redevance sur cette chanson et sur certaines de ses autres chansons originales, car elle ne détenait pas les droits d'auteur.
«Mon chant vient de mon expérience… Personne ne m'a jamais rien appris», aurait-elle déclaré. «Je ne suis jamais allé à l'école pour la musique ou rien. J'ai appris tout seul à chanter, à jouer de l'harmonica et même à jouer de la batterie en regardant les autres. Je ne sais pas lire la musique, mais je sais ce que je chante. Je ne chante pas comme personne d'autre que moi-même.
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Enfant d'un pasteur baptiste, Thornton a grandi à Ariton, en Alabama, en écoutant des chansons de blues de la chanteuse noire bisexuelle Bessie Smith. La mère de Thornton est décédée en 1939, alors que Thornton n'avait que 13 ans. Thornton a abandonné ses études et a commencé à faire des petits boulots la même année. Un an plus tard, elle a auditionné avec succès pour une émission de variétés en tournée intitulée «Sammy Green's Hot Harlem Revue».
De 1951 à 1954, Thornton commença une tournée nationale avec un groupe appelé « Johnny Otis' California Rhythm and Blues Caravan ». Elle chantait régulièrement avec une veste de costume pour hommes, une cravate et des bottes de cowboy. En 1952, son grand corps, sa voix et sa personnalité ont obligé Frank Schiffman, directeur du théâtre Apollo, à lui donner le surnom de « Big Mama ».
La même année, elle enregistre également « Hound Dog », une chanson sur le fait de quitter un partenaire romantique égoïste et exploiteur. Son album s'est vendu à plus de 500 000 exemplaires et a passé sept semaines au premier rang des charts R&B nationaux. Malgré son succès, elle n'a reçu qu'un seul chèque de redevances de 500 $ (environ 5 900 $ selon les normes modernes).
En tant que femme noire chantant dans une nation à ségrégation raciale et dans un domaine dominé par les hommes, le « Hound Dog » de Thorton a été salué comme un « hymne du pouvoir des femmes noires ». Cependant, le groupe entièrement blanc Freddie Bell and the Bellboys' a commencé à interpréter une parodie de la chanson qui supprimait les références à l'adultère et s'adressait littéralement à un chien.
Elvis Presley entendit leur version en 1956 et enregistra sa version la même année. Presley, accusé de s'être approprié la musique et la danse noires, a vendu environ 10 millions d'exemplaires de sa version. C'est l'une de ses chansons les plus vendues et a été reconnue par le Grammy Hall of Fame et le Rock and Roll Hall of Fame comme une chanson qui a façonné le rock and roll moderne.
Bien que la carrière de Thornton ait décliné à la fin des années 1950 et au début des années 1960, en 1961, elle écrit « Ball And Chain », une chanson sur une femme qui continue d'aimer son partenaire violent (dont le sexe n'est jamais révélé). Le musicien de rock and roll Janis Joplin a demandé à Thornton la permission de reprendre la chanson en 1969. La popularité de la version de Joplin a contribué à renouveler l'intérêt pour Thornton, et Thornton a reçu des redevances pour cela.
En 1965, Thornton part en tournée à travers l'Europe, se produisant dans des festivals de jazz aux côtés d'autres grands noms de la musique comme Muddy Waters, BB King et Eddie « Cleanhead » Vinson. Elle serait décédée le 25 juillet 1984 à Los Angeles à l'âge de 57 ans des suites de troubles cardiaques et hépatiques dus à l'abus d'alcool. Elle a été enterrée dans la tombe d'un pauvre avec deux autres inconnus au cimetière d'Inglewood Park dans le comté de Los Angeles, en Californie.
Lynnée Denise, auteur de Pourquoi Willie Mae Thornton est important, écrivait à propos de Thornton en 2023 : « Le queerness est aussi une question de niveau de confort avec le non-normatif. Cela ne signifie pas nécessairement que vous couchez avec le même sexe ou que vous pouvez simplement être considérée comme lesbienne en raison de la façon dont vous vous présentez. Cela signifie qu’elle a montré un refus d’adhérer à ce qu’on appelle la féminité traditionnelle.
L'écrivaine queer Pamela Sneed a écrit à propos de Thornton : « Il y a des débats sur sa sexualité, mais sans aucun doute dans sa présentation et dans sa vie, elle était queer. »
Thornton a reçu le prix de l'influence musicale du Rock-and-Roll Hall of Fame aux côtés du musicien britannique Alexis Korner et du musicien anglais John Mayall. Huit autres musiciens et groupes ont également été intronisés au Temple de la renommée cette année, dont l'allié LGBTQ+ Cher, le groupe hip-hop A Tribe Called Quest, le groupe Black funk/soul Kool & The Gang et la rappeuse Mary J. Blige.
