Nikki Ayers retournera aux Jeux Paralympiques, cette fois à Paris et cette fois totalement fière et fière dans tous les aspects de sa vie.
Ayant été annoncé comme ambassadeur de la Pride House Paris 2024 – le plus grand projet du genre à ce jour pour des Jeux Olympiques et Paralympiques – Ayers passe également à un niveau supérieur dans l'activisme des athlètes LGBTQ.
Cependant, la para-rameuse australienne, devenue championne du monde pour la première fois l'année dernière, admet qu'elle n'est pas une militante née.
Elle a concouru à Tokyo il y a trois ans, mais ne figurait pas sur la liste d'Outsports des 36 athlètes publiquement déclarés à ces Jeux paralympiques.
Sortez du banc de touche et entrez dans le jeu
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«Je me suis identifiée comme étant gay au sein de la communauté sportive, et les gens qui m'entouraient le savaient», dit-elle.
«Mais je n'ai pas été très ouvert à ce sujet. En tant que sport, l'aviron est assez conservateur et il est encore en train d'apprendre à être plus inclusif.
Cependant, lorsqu'elle a lu après les Jeux que l'Institut australien du sport (AIS) était en train de créer un programme appelé « Thrive With Pride », invitant les athlètes d'élite LGBTQ à contribuer aux initiatives d'inclusion en partageant leurs expériences, elle a été intriguée.
« J’en ai parlé à ma sœur aînée, qui a une femme et deux enfants, et elles m’ont dit de me lancer. J’ai donc rejoint le groupe, sans vraiment savoir ce que j’allais en retirer ni à quoi m’attendre. J'étais un peu nerveux.
« Mais cela m'a vraiment aidé à trouver ce que je voulais faire, c'est-à-dire essayer d'être un modèle positif pour les membres de la communauté arc-en-ciel ainsi que pour leurs alliés. »
Ayers était l’un des 14 ambassadeurs initiaux – les médaillés d’or olympiques Matthew Mitcham et Sharni Williams faisaient partie des personnes également nommées – et sa motivation à contribuer au changement s’est accrue à mesure qu’elle établissait davantage de liens grâce au programme AIS.
Elle est également restée à bord pour la deuxième année de « Thrive With Pride », Paralympics Australia l’ayant ensuite proposée pour le rôle de Pride House à Paris 2024, qui a été annoncé plus tôt ce mois-ci.
« C’était une évidence de dire oui. Je suis maintenant dans un endroit où je suis confiant et heureux de qui je suis et si je peux être quelqu'un qu'une personne admire, qui peut l'aider à changer sa vie, ce serait incroyable.
L'égalité n'est pas facile
La vie d'Ayers a changé en 2016 lorsqu'elle a subi une blessure anormale alors qu'elle jouait au rugby, sa passion sportive d'origine.
Alors âgée de 25 ans, elle s'est non seulement luxée le genou lors d'un plaquage de routine qui a horriblement mal tourné, mais elle a également subi une section d'une artère majeure et d'un nerf majeur, ce qui signifie qu'elle a perdu la sensation dans son pied.
Au cours des trois premières semaines de son séjour à l'hôpital, elle a subi 10 opérations pour tenter de maintenir son genou en place avec une attelle et des épingles métalliques. Les problèmes causés par le syndrome des loges ont également été un facteur, et il y a eu six autres interventions chirurgicales, toutes en l'espace de neuf mois.
Au début de sa convalescence, elle a rencontré le para-rameur Jed Altschwager qui avait été amputé de la majeure partie de sa jambe gauche après s'être blessé alors qu'il conduisait une excavatrice.
Il a aidé Ayers à accepter son changement de circonstances et après avoir impressionné lors d'une séance d'aviron AIS « Train4Tokyo », elle a commencé à s'entraîner sérieusement dans son nouveau sport début 2018.
Pendant ce temps, elle trouvait toujours du réconfort dans son identité LGBTQ. Ayers est originaire de Dalmeny, une ville côtière de Nouvelle-Galles du Sud comptant moins de 2 000 habitants. En grandissant, elle a été témoin d'intimidation homophobe dans son école et ne se souvient pas avoir vu des homosexuels vivre dans la région à cette époque.
« Dans une petite ville, tout le monde connaît les affaires de chacun et c'était vraiment difficile. Vous pouvez comprendre pourquoi cela est si préjudiciable à la santé mentale des gens », dit-elle. «Mais ma sœur et moi sommes tombées dans le rugby à l'adolescence et nous nous rendions souvent à Canberra pour jouer.
« C’était la première fois que nous voyions vraiment des couples homosexuels. Et au rugby, il y avait des couples de lesbiennes qui étaient simplement ce qu'ils étaient et pratiquaient un sport qu'ils aimaient.
«Cela signifiait que lorsque je vieillissais un peu, j'étais entouré de gens où je me sentais en sécurité pour expérimenter. Vous êtes accepté tel que vous êtes et il n’y a aucune répercussion. C’est ainsi que j’ai fini par découvrir que je m’identifiais comme lesbienne.
« Je n'ai jamais eu ce modèle sportif, mais heureusement, cela a tellement changé maintenant. »
Ayers est restée protégée au sein de sa fraternité de rugby jusqu'à la mi-vingtaine. Puis, en 2017, l’Australie a organisé un référendum sur l’égalité du mariage et, soudain, les droits et la visibilité LGBTQ sont devenus un énorme sujet de discussion national.
« Entendre les opinions des gens – comprendre à quel point elles étaient superficielles, le manque de compréhension, le manque de réflexion…
« Nous avons eu ce vote par correspondance important et coûteux et cela ne devrait pas être comme ça. Cela vous fait vous sentir moins valorisé au sein de la société.
Près de 13 millions d'électeurs éligibles ont voté et le « Oui » a obtenu une majorité d'un peu moins de 62 %. Cependant, le discours autour du référendum a souvent été houleux et près de 5 millions d'Australiens ont fini par voter « non ».
« C'était douloureux, mais cela a quand même lancé le bal pour arriver là où nous en sommes aujourd'hui », ajoute Ayers. « Maintenant, nous avons ici des organisations comme Pride in Sport et Proud 2 Play, qui ont beaucoup contribué à l'éducation et aux politiques. »
Elle essaie toujours de mettre en œuvre ces apprentissages dans son propre sport, et un incident survenu lors de la Coupe du monde d'aviron à Varèse en juin dernier montre les défis qui persistent.
Après qu'il ait été annoncé qu'une course de double mixte de couple serait ajoutée à la régate de Paris 2024, Ayers s'est associé à Altschwager pour la cibler, allant même jusqu'à Adélaïde afin qu'ils puissent s'entraîner ensemble. Le concours de Varèse était leur premier grand test au niveau élite.
Ils ont réalisé une performance époustouflante, établissant un nouveau record mondial dans leur série, puis perdant cinq secondes supplémentaires pour remporter la victoire en finale. Mais alors qu'ils montaient chercher leurs médailles d'or, un officiel les prit à l'écart.
« Parfois, des choses se produisent en coulisses que les gens ne voient pas », dit-elle.
« Jed et moi portions des chaussettes Pride parce que la semaine précédente, lors de la régate internationale de Gavirate, toute l'équipe para australienne avait couru avec. »
Porter l’arc-en-ciel était une reconnaissance relativement petite mais significative du fait qu’ils étaient au mois de la fierté. «Quand nous sommes montés sur le podium, on nous a dit d'enlever nos chaussettes.
« Il y avait moi en tant que membre de la communauté et Jed en tant qu'allié, mais les gens n'avaient pas cette compréhension et interprétaient les chaussettes comme une « déclaration politique ». J'étais comme, c'est une blague absolue.
Elle admet qu'il y a eu «beaucoup de jurons», mais ce genre de dispute était également un territoire inconnu pour elle : c'était la première course internationale qu'elle et Altschwager remportaient en duo.
Elle lui attribue le mérite d'avoir apaisé la situation sur le moment, mais souligne : « C'était tellement frustrant et j'étais en colère et ennuyée. »
Ils ont remis les chaussettes Pride pour des photos prises ensuite, loin du podium.
« À partir de là, j'ai reçu un gros e-mail contenant mon opinion et mon expérience expliquant pourquoi il ne s'agissait pas d'une déclaration politique – mais rien n'a vraiment changé depuis.
«J'essaie toujours de plaider. Notre sport est très conservateur et il est en train de changer – Rowing Australia nous a tellement soutenu. Mais je ne peux pas tout contrôler. »
« Nous avons toujours besoin de ces histoires »
L’incident rappelle la corde raide que les athlètes LGBTQ doivent souvent parcourir lorsqu’il s’agit de leur visibilité.
Pour les Jeux olympiques et paralympiques de cette année, des lignes directrices mises à jour ont été publiées à l'intention des participants, permettant une plus grande liberté d'expression.
Cependant, les cérémonies de médailles ou de victoires font partie des moments des Jeux que « la majorité des athlètes voulaient protéger », a déclaré un porte-parole du CIO à Outsports en janvier.
On ne sait toujours pas si l’affichage d’une forme d’arc-en-ciel de la Fierté sur un podium de Paris 2024 pourrait être considéré comme un geste susceptible de justifier une enquête. « Si un athlète a une demande spécifique qui n'est pas couverte par les lignes directrices, le CIO l'évaluera au cas par cas », a été informé Outsports.
Ayers était au courant d'une démonstration sur le podium du para-rameur américain Charley Nordin aux Jeux paralympiques de Tokyo, lorsqu'il a révélé un T-shirt sur lequel était écrit « Justice pour Oscar Grant », faisant référence à l'homme afro-américain mortellement abattu par un policier à Oakland. en 2009. Nordin a finalement reçu un avertissement public et a reçu l'ordre de s'excuser auprès de ses coéquipiers.
«C'est difficile parce qu'il faut travailler avec les contraintes du sport et que l'on veut se concentrer sur l'aviron», explique Ayers. « Vous ne voulez pas être là à penser : est-ce que je vais avoir des ennuis à cause de ça ?
« J'espère que faire partie de Pride House – pouvoir y venir et avoir des conversations, participer aux réseaux sociaux, faire cette promotion – est quelque chose. »
Elle admet qu'elle n'est pas une grande fan des médias sociaux, mais avec les droits LGBTQ qui reculent dans de nombreuses régions du monde, elle estime que l'opportunité d'envoyer un message positif à travers le projet Pride House ne peut être laissée à côté.
A Belgrade en septembre dernier, elle est devenue pour la première fois championne du monde aux côtés d'Altschwager. Ce statut célèbre ajoute un poids supplémentaire à ses paroles et pendant ce qui est également la Semaine de la visibilité lesbienne, Ayers est consciente qu'elle peut avoir un impact sur les femmes et les filles LGBTQ, ainsi que sur les para-athlètes.
« Comment pouvons-nous donner cette visibilité, afin que les autres puissent voir qui nous sommes, ce que nous faisons et comment nous réussissons dans la vie ?
« Essentiellement, nous ne sommes pas différents de la personne à côté de nous qui ne s'identifie pas comme lesbienne, mais nous avons besoin de ces histoires et de ces gros titres maintenant pour créer des conversations.
« Ce sont ces petits pas qui aident la jeune fille dans la cour de récréation qui ne pense pas qu'elle est comme les autres filles, ou quelqu'un qui est plus âgé dans la vie et qui a toujours ressenti quelque chose qui pourrait être différent.
« Si je n'avais pas joué au rugby, je ne sais pas quel aurait été mon parcours car cette communauté était incroyable. Je suis qui je suis aujourd’hui grâce à cela.
« Avoir cette visibilité désormais avec les médias sociaux signifie qu'il peut s'agir d'une seule personne qui publie une chose, et cela devient viral – et cela pourrait changer la vie de nombreuses personnes. »
Vous pouvez suivre Nikki Ayers sur Instagram. Pour plus d’informations sur Pride House Paris 2024, visitez leur site internet.
