Catalina Villegas combine l'amour du sport et la passion pour la diversité dans son travail.
En tant que directeur de la diversité, de l'équité et de l'inclusion de la Major League Baseball, Villegas vise à créer un paysage sportif qui reflète davantage le monde qui nous entoure.
Villegas est originaire de Colombie et a commencé à jouer au tennis vers l'âge de 9 ans. Elle rêvait déjà de devenir une professionnelle du tennis et a finalement immigré à Miami à 17 ans, immédiatement après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires.
« J'ai déménagé avec trois raquettes de tennis, deux valises et l'objectif de devenir joueur de tennis professionnel », se souvient Villegas, « et sans aucun anglais. »
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Villegas a ensuite déménagé en Louisiane, où elle a étudié l'administration des affaires et le marketing à la Northwestern State University. Par la suite, elle a entraîné du tennis au niveau collégial tout en poursuivant sa maîtrise en gestion du sport à l'Université du sud du Mississippi.
C'est à ce moment-là qu'elle a réalisé qu'elle pouvait jouer un rôle actif dans le monde du sport au-delà d'un simple joueur ou entraîneur.
« Je ne pense pas que les gens se rendent compte que lorsqu'on est entraîneur, on travaille quand tout le monde est en congé. C'était très dur et j'ai adoré ça, et entraîner le tennis me manque toujours, mais c'est à ce moment-là que j'ai réalisé : « Oh, je peux réellement faire carrière dans la gestion du sport », comme le marketing sportif. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à envisager de rejoindre l’industrie du sport.
Au cours de la carrière de Villegas, elle a aidé des joueurs de baseball hispaniques dans leurs campagnes de marketing et de relations publiques et s'est associée à des marques pour leurs initiatives DEI.
Grâce à son travail avec la MLB, Villegas donne la priorité à l'engagement culturel, tant au sein du diamant que sur le lieu de travail.
« Comment pouvons-nous nous assurer que chaque employé se sente à sa place et qu'il puisse être lui-même authentique ? Nous le faisons de différentes manières.
Dans le cadre de son quotidien, Villegas gère la programmation et la communication pour neuf groupes de ressources d'employés différents au sein de la Major League Baseball.
«Je suis très fière du travail que nous faisons avec eux», dit-elle. « Tout est question d'identité culturelle et aussi de la manière dont nous partageons nos expériences vécues. Partager nos expériences vécues est quelque chose de très important, car grâce à cela nous découvrons deux choses : tout ce que nous avons en commun et comment nous pouvons célébrer nos différences.
L'un de ses mentors au début de sa carrière – ainsi qu'un bon ami – était Billy Bean, l'ancien voltigeur de la MLB de plusieurs équipes qui s'est révélé publiquement gay en 1999, après avoir pris sa retraite du jeu. Il n'était que le deuxième joueur de la MLB à se manifester publiquement.
Après la carrière de joueur de Bean, il a travaillé comme vice-président principal et assistant spécial du commissaire sur les questions de diversité au sein de la MLB.
Bean a perdu la vie en août dernier, à la suite d'une bataille contre la leucémie.
«Nous avons eu le plaisir et le privilège d'avoir quelqu'un comme Billy impliqué dans toutes nos initiatives d'inclusion», déclare Villegas. « En tant que joueur des ligues majeures, il a été incroyable, car il a eu l’impact d’introduire l’inclusion dans un vestiaire, dans un club-house et d’avoir cette conversation.
« Billy était un véritable leader qui dirigeait avec inclusion et attention. Il a dirigé avec compassion, il a dirigé avec empathie et, grâce à cela, il nous a aidé à développer de nombreuses initiatives différentes au sein de la communauté LGBTQ+.
Villegas, elle-même survivante du cancer du sein, a tissé des liens avec Bean tout au long de leur processus de traitement, ainsi que de son rétablissement.
Désormais, elle vise à perpétuer l'héritage de Bean à travers les initiatives de diversité de la MLB.
Sur le terrain, le paysage est encore très hétérocentrée. Depuis la saison de baseball 2024, seuls 14 joueurs de baseball des ligues majeures et mineures ont été identifiés par Outsports comme s'étant manifestés publiquement.
Villegas souligne l'importance de la visibilité tant sur le terrain que dans les coulisses, alors qu'elle a eu du mal lors de son propre coming-out.
« Il est intéressant de voir comment la société veut parfois nous mettre dans des cases », déclare Villegas. « En tant que Latina issue d'une famille très conservatrice, vous savez, dans la culture latine, on vous apprend toujours qu'un homme est censé être avec une femme, n'est-ce pas ? C'est une culture très hétéronormative.
« Quand j'ai réalisé que je faisais partie de la communauté et que je suis tombé amoureux d'une femme – avec qui je suis marié depuis près de 11 ans maintenant – j'ai beaucoup lutté contre la dépression, l'anxiété et l'acceptation de qui j'étais. . Et je pense que la visibilité et la représentation sont très importantes.
Aujourd'hui, la Major League Baseball a des partenariats avec plusieurs organisations LGBTQ+, notamment PFLAG, la North American Gay Amateur Athletic Alliance (qui gère les Gay Softball World Series) et le Stonewall National Monument. En interne, la MLB a également lancé un programme développé par Bean appelé « Ahead of the Count », qui vise à fournir une formation aux joueurs et employés de la MLB sur la diversité, l'équité et l'inclusion.
Bien que la ligue soit en grande partie composée d'hommes hétérosexuels sur le terrain, Villegas espère que la visibilité du côté des affaires montrera aux autres personnes LGBTQ+ qu'elles sont les bienvenues dans le domaine du sport.
« Je ne peux pas prédire combien de personnes vont venir », déclare Villegas, « mais nous pouvons au moins leur montrer qu'il existe un soutien et qu'il existe des programmes et des partenariats ».