Une caravane de chameaux chemine d’un pas ferme dans le désert, majestueuse malgré la chaleur torride.
Cela peut vous faire penser au Sahara, mais en fait, l’Australie abrite la plus grande population de chameaux sauvages au monde.
Appréciés pour leur endurance, ils ont été apportés par les Européens lorsqu’ils ont colonisé le continent. De nos jours, ils ont tendance à être utilisés à des fins récréatives.
« Il y a toujours eu des chameaux ici », explique Shelley Lorensen, présidente des Boulia Camel Races qui se déroulent au milieu de l’arrière-pays.
Boulia dans le Queensland ne compte qu’environ 300 à 400 habitants, mais quelque 3 500 personnes descendent sur le village en juillet, lorsqu’il accueille la course.
Beaucoup arrivent dans des caravanes ou dorment dans des tentes, prêts à regarder les chameaux courir à travers le sable rouge du désert.
Le spectacle de trois jours comprend également une course de tondeuses à gazon, de la musique et des feux d’artifice, mais les chameaux sont la principale attraction, dit Lorensen.
Mais les animaux sont imprévisibles. Leurs cavaliers ne peuvent pas les diriger ou les contrôler. « Vous pouvez les former », dit-elle. « Ce pourrait être un chameau parfait, gagner toutes les courses un jour et le lendemain. » Mais le jour de la course, le chameau pourrait simplement s’asseoir, dit Lorensen.
Les chameaux australiens ont aidé les colonialistes à explorer l’arrière-pays et à transporter des marchandises et des personnes, après avoir été amenés d’Inde, d’Afghanistan et de la péninsule arabique à partir des années 1840.
Les chameaux ont également fourni une grande partie du muscle lorsqu’il s’agissait de grands projets tels que le chemin de fer transaustralien et l’Overland Telegraph Line.
Les colonies de l’arrière-pays dépendaient des animaux, surnommés «navires du désert», car les chameaux transportaient de la nourriture dans les régions les plus reculées du pays.
Des chameaux se trouvent à Silverton, à la frontière entre la Nouvelle-Galles du Sud et l’Australie-Méridionale depuis la fondation de la ville dans les années 1880, explique Duncan Pickering. « Ils ont transporté une grande partie des matériaux de construction d’origine ici et ont approvisionné les magasins locaux », dit-il.
Pickering et son partenaire Petah Devine proposent des excursions à dos de chameau dans la région. Ils avaient toujours rêvé d’avoir une ferme au milieu de l’arrière-pays, vivant entièrement de la terre. Les excursions à dos de chameau sont nées par hasard.
«Nous avons récupéré nos deux premiers chameaux en mars 2017 – la famille qui faisait des promenades à dos de chameau à Silverton, ils ont cessé de faire des promenades à dos de chameau», a déclaré Pickering à dpa. Maintenant, le couple en a 13.
Tous les chameaux ont des personnalités différentes et c’est ce qui intéresse le plus Pickering, dit-il. « Ce sont tous des individus et juste très affectueux. »
Les ennuis commencent lorsque vous en entraînez un nouveau. Il faut commencer par « découvrir leurs personnalités, se réchauffer avec les chameaux », dit-il.
Mais les Australiens ne sont plus aussi friands de leurs chameaux, les considérant comme une nuisance.
Beaucoup ont été relâchés dans l’arrière-pays au début du XXe siècle, lorsqu’ils n’étaient plus nécessaires pour le transport, car les gens sont passés à la voiture.
Les chameaux ont proliféré dans la nature, avec une population de 1 million selon le ministère de l’Environnement en 2010.
Il y en avait 1,2 million en 2020, a rapporté la station de radiodiffusion ABC, bien que le nombre exact ne soit pas connu.
Lorsque le temps est très chaud et sec, les chameaux se dirigent souvent vers les colonies à la recherche d’eau. Dans le processus, ils finissent par abattre des clôtures pour tenter d’atteindre la condensation dans les systèmes de climatisation. Cela cause souvent des dégâts considérables.
Cela a conduit les autorités à autoriser les gens à tirer sur les animaux régulièrement et en grand nombre. Les gouvernements locaux et les propriétaires fonciers embauchent des tireurs d’élite et certains utilisent des hélicoptères. Les chameaux doivent être tués aussi rapidement et sans douleur que possible, selon le Plan d’action australien pour les chameaux sauvages.
Pendant ce temps, les estimations suggèrent que 3 600 à 4 000 chameaux sont tués chaque année pour faire de leur viande des aliments pour animaux. 400 autres animaux sont exportés vivants, tandis que 1 000 sont tués pour la consommation humaine.
Le principal défi est « d’essayer de sauver les chameaux et de trouver une utilisation pour leurs produits », explique Paul Martin, qui a fondé Summer Land Camels en 2015, une ferme de 324 hectares à Harrisville, dans le Queensland.
Lui et son équipe ont apprivoisé quelque 400 à 500 chameaux qu’ils ont capturés dans l’arrière-pays.
Outre les promenades au lever du soleil et les soirées cocktails avec les chameaux, les visiteurs peuvent déguster du fromage et des glaces au lait de chamelle ou un camelccino au café de la ferme. L’arôme est légèrement sucré et le lait de chamelle regorge de vitamine C et de fer.
Martin dit qu’il présente de nombreux avantages supplémentaires pour la santé, notamment que les personnes intolérantes au lactose peuvent également en profiter. « Ça ne caille pas dans l’estomac. Cela ne crée pas une situation inflammatoire comme le font d’autres types de lait.
La demande de produits camelins augmente lentement, dit-il.
Outre les produits laitiers, Summer Land Camels vend également des crèmes pour les mains, une lotion pour le corps et la première vodka de chameau au monde, et les consommateurs peuvent acheter les produits en ligne dans certains pays asiatiques.
Plus est à venir. « Nous travaillons actuellement sur une stratégie européenne », déclare Martin.
