Par Idrees Ali, Patricia Zengerle et Jonathan Landay
WASHINGTON (Reuters) – Il y a environ un mois, le ministère afghan de la Défense a publié sur les réseaux sociaux des photographies de sept hélicoptères flambant neufs arrivant à Kaboul et livrés par les États-Unis.
« Ils continueront à voir un battement de tambour constant de ce type de soutien, à l’avenir », a déclaré le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin aux journalistes quelques jours plus tard au Pentagone.
En quelques semaines, cependant, les talibans s’étaient emparés de la majeure partie du pays, ainsi que de toutes les armes et équipements laissés par les forces afghanes en fuite.
La vidéo montrait les insurgés qui avançaient inspectant de longues files de véhicules et ouvrant des caisses de nouvelles armes à feu, de matériel de communication et même de drones militaires.
« Tout ce qui n’a pas été détruit appartient désormais aux talibans », a déclaré à Reuters un responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Des responsables américains actuels et anciens disent qu’il est à craindre que ces armes puissent être utilisées pour tuer des civils, être saisies par d’autres groupes militants tels que l’État islamique pour attaquer les intérêts américains dans la région, ou même potentiellement être remises à des adversaires comme la Chine et la Russie.
L’administration du président Joe Biden est tellement préoccupée par les armes qu’elle envisage un certain nombre d’options à poursuivre.
Les responsables ont déclaré que le lancement de frappes aériennes contre des équipements plus gros, tels que des hélicoptères, n’a pas été exclu, mais il est à craindre que les talibans s’opposent à un moment où l’objectif principal des États-Unis est d’évacuer les gens https://www.reuters.com /world/asia-pacific/kabul-airport-operations-restarted-evacuation-flights-pentagon-2021-08-16.
Un autre responsable a déclaré que bien qu’il n’y ait pas encore de chiffres définitifs, l’évaluation actuelle du renseignement était que les talibans contrôleraient plus de 2 000 véhicules blindés, y compris des Humvees américains, et jusqu’à 40 avions, y compris potentiellement des UH-60 Black Hawk, des hélicoptères d’attaque éclaireurs. , et les drones militaires ScanEagle.
« Nous avons déjà vu des combattants talibans armés d’armes de fabrication américaine qu’ils ont saisies aux forces afghanes. Cela représente une menace importante pour les États-Unis et nos alliés », a déclaré à Reuters le représentant Michael McCaul, le plus haut républicain de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants des États-Unis.
« PLUS COMME DES TROPHÉES »
La vitesse à laquelle les talibans ont balayé l’Afghanistan rappelle que les militants de l’État islamique ont pris les armes des forces irakiennes fournies par les États-Unis qui ont offert peu de résistance en 2014.
Entre 2002 et 2017, les États-Unis ont fourni à l’armée afghane environ 28 milliards de dollars d’armes, notamment des armes à feu, des roquettes, des lunettes de vision nocturne et même de petits drones pour la collecte de renseignements.
Mais des avions comme les hélicoptères Blackhawk ont été le signe le plus visible de l’assistance militaire américaine et étaient censés être le plus grand avantage de l’armée afghane sur les talibans.
Entre 2003 et 2016, les États-Unis ont fourni aux forces afghanes 208 avions, selon le Government Accountability Office (GAO) américain.
La semaine dernière, bon nombre de ces avions ont été très utiles aux pilotes afghans pour échapper aux talibans.
L’un des responsables américains a déclaré qu’entre 40 et 50 avions avaient été transportés en Ouzbékistan par des pilotes afghans cherchant refuge. Avant même de prendre le pouvoir à Kaboul ce week-end, les talibans avaient lancé une campagne d’assassinats de pilotes https://www.reuters.com/world/asia-pacific/afghan-pilots-assassined-by-taliban-us-withdraws-2021 -07-09.
Certains avions étaient aux États-Unis pour maintenance et y resteront. Ceux en route vers les forces afghanes seront plutôt utilisés par l’armée américaine pour aider à l’évacuation de Kaboul.
Les responsables actuels et anciens disent que même s’ils craignent que les talibans aient accès aux hélicoptères, les avions nécessitent un entretien fréquent et beaucoup sont compliqués à piloter sans une formation approfondie.
« Ironiquement, le fait que notre équipement tombe en panne si souvent est une bouée de sauvetage ici », a déclaré un troisième responsable.
Le général à la retraite de l’armée américaine Joseph Votel, qui a supervisé les opérations militaires américaines en Afghanistan en tant que chef du commandement central américain de 2016 à 2019, a déclaré que la plupart du matériel haut de gamme capturé par les talibans, y compris l’avion, n’était pas équipé d’une technologie américaine sensible.
« Dans certains cas, certains d’entre eux ressembleront davantage à des trophées », a déclaré Votel.
COMBATS LA NUIT
Il y a une préoccupation plus immédiate concernant certaines des armes et équipements plus faciles à utiliser, comme les lunettes de vision nocturne.
Depuis 2003, les États-Unis ont fourni aux forces afghanes au moins 600 000 armes d’infanterie, dont des fusils d’assaut M16, 162 000 pièces d’équipement de communication et 16 000 lunettes de vision nocturne.
« La possibilité de fonctionner la nuit change vraiment la donne », a déclaré à Reuters un collaborateur du Congrès.
Votel et d’autres ont déclaré que les petites armes saisies par les insurgés telles que les mitrailleuses, les mortiers, ainsi que les pièces d’artillerie, y compris les obusiers, pourraient donner aux talibans un avantage contre toute résistance qui pourrait faire surface dans les bastions anti-talibans historiques tels que la vallée du Panjshir au nord-est de Kaboul.
Les responsables américains ont déclaré que l’on s’attendait à ce que la plupart des armes soient utilisées par les talibans eux-mêmes, mais il était beaucoup trop tôt pour dire ce qu’ils prévoyaient de faire – y compris éventuellement partager l’équipement avec des États rivaux tels que la Chine.
Andrew Small, un expert chinois en politique étrangère au German Marshall Fund des États-Unis, a déclaré que les talibans étaient susceptibles d’accorder à Pékin l’accès à toutes les armes américaines sur lesquelles ils pourraient désormais avoir le contrôle.
L’un des responsables américains a déclaré qu’il était peu probable que la Chine y gagne beaucoup, car Pékin a probablement déjà accès aux armes et à l’équipement.
La situation, selon les experts, montre que les États-Unis ont besoin d’un meilleur moyen de surveiller l’équipement qu’ils donnent à leurs alliés. Il aurait pu faire beaucoup plus pour s’assurer que ces fournitures aux forces afghanes étaient étroitement surveillées et inventoriées, a déclaré Justine Fleischner de Conflict Armament Research, basé au Royaume-Uni.
« Mais le temps est passé pour que ces efforts aient un impact en Afghanistan », a déclaré Fleischner.
(Reportage d’Idrees Ali, Patricia Zengerle et Jonathan Landay ; Reportage supplémentaire de Michael Martina ; Montage par Mary Milliken et Daniel Wallis)