Le conseil d'administration de la Fondation Tom of Finland a déposé une plainte auprès du procureur général de Californie en août, accusant son co-fondateur Durk Dehner d'avoir perçu des redevances de licence appartenant à l'organisation à but non lucratif, a rapporté mardi le magazine New York. Dehner, 77 ans, le nie.
« Ma propre planche m'a jeté sous le bus », a-t-il déclaré au magazine pour le long métrage de Michael Waters, « The Leather Daddy's War ».
L'enjeu est l'héritage de Touko Laaksonen, l'artiste finlandais qui dessinait sous le nom de Tom de Finlande et est décédé en 1991. Ses maroquiniers sont devenus si célèbres que le service postal finlandais, Posti, les a apposés sur des timbres en 2014 et a expédié des commandes anticipées dans 178 pays. Son nom fait toujours vendre, jusqu'au rachat de Sniffies à Provincetown pendant la Bear Week. La collection de la fondation contient des originaux de Tom ainsi qu'environ 6 000 œuvres de plus de 800 artistes, parmi lesquels Robert Mapplethorpe et Jean Cocteau, et le magazine New York estime sa valeur à au moins 40 millions de dollars.
Le président du conseil d'administration, Robert Knox Hayes, a déclaré au magazine que le conseil d'administration avait agi parce que « c'était dans le meilleur intérêt de l'héritage de Tom ».
Pourquoi la Fondation Tom of Finland s'est adressée au procureur général
Dans le cadre d'un partenariat conclu en 1984, Dehner a perçu la moitié des redevances de licence de Tom, selon le magazine. En 1991, Tom a laissé sa part à Tom of Finland Inc., qui, selon le magazine, n'a été officiellement enregistrée qu'en 1994. Le conseil d'administration affirme que l'argent appartient à la fondation, et les deux parties contestent également un protocole d'accord de 2024. Une plainte auprès du procureur général est une accusation et non une conclusion.
« Pendant 40 ans, Durk Dehner a été président du conseil d'administration, employé rémunéré et propriétaire de la Fondation Tom of Finland, et a reçu des paiements des activités commerciales de la Fondation », a déclaré le conseil d'administration dans une déclaration d'octobre à ARTnews.
L'argent est serré. La fondation a encaissé 678 048 $ en 2024 et dépensé 801 161 $, terminant avec un actif net négatif, selon sa déclaration de revenus fédérale sur Nonprofit Explorer de ProPublica. Le dossier de 2023 indique Dehner comme président, payé 34 068 $.
Le magazine New York a rapporté que le conseil d'administration prévoyait environ 250 000 $ de frais juridiques au cours de l'année prochaine. La majeure partie de cela est liée à un procès intenté en 2023 contre le titulaire de licence CultureEdit, que le magazine a décrit comme étant celui de Dehner, et à une contre-action. Ni l’un ni l’autre n’est résolu. Les archives de la Cour supérieure de Los Angeles répertorient l'affaire 23STCV25666 sous le nom de Tom of Finland Foundation Inc. c. CultureEdit LLC.
Un chapeau en cuir style SS et la démission de Dehner en 2025
La rupture a commencé en janvier 2025. Un utilisateur d'Instagram a découvert une photo de Dehner portant un chapeau en cuir de style SS, une photo qu'il avait soumise avec une candidature pour juger un concours international Mr. Leather, a rapporté le magazine New York. Dehner a déclaré au magazine qu'il s'agissait d'une tenue fétichiste et non d'un discours de haine. ARTnews a rapporté qu'IML l'avait démis de ses fonctions de juge et qu'il avait démissionné de son poste de président de la fondation ce mois-là.
Dehner et son partenaire, SR Sharp, avaient recruté plusieurs des personnes qui font désormais partie du conseil d'administration, selon le magazine. Hayes est devenu président en août 2025. En juillet 2025, le conseil d'administration n'a pas renouvelé le contrat du PDG Edward Cella.
« Durk a évincé les membres du conseil d'administration, les employés et les amis qui remettaient en question son autorité ou ses prises de décision sur des aspects clés de l'organisation », a déclaré Cella dans une déclaration au magazine New York.
Loyer, licenciements et demande d'expulsion à «Tom House»
Dehner a acheté le 1911 Craftsman au 1421 Laveta Terrace en 1979. Tom a fait une grande partie de son travail dans une chambre à l'étage, a rapporté le magazine Los Angeles l'année dernière, lorsque Cella a déclaré que le monument de la ville était « aimé à mort ».
Cet été, le conseil d'administration a cessé de payer le loyer, a licencié la plupart du personnel à cause de Zoom en juin et a transféré la collection dans l'entrepôt Crozier Fine Arts du centre-ville, a rapporté le magazine. Le conseil d’administration a déclaré à ARTnews que quatre postes avaient été supprimés le 15 juillet « pour aligner les opérations sur nos ressources ». Dehner, en tant que propriétaire, a également expulsé la fondation en juillet. La collection a été déplacée pour sa sécurité après que la zone a été reclassée comme zone à haut risque d'incendie de forêt, a déclaré le conseil d'administration à ARTnews.
Un communiqué publié en septembre sur le site Internet de la fondation indiquait que « la Fondation ne peut plus fonctionner de manière responsable en tant qu'organisation résidente au domicile de M. Dehner », a rapporté ARTnews.
La réponse de Dehner est un site Internet, Save TOM House, que le magazine new-yorkais décrit comme appelant à l'éviction du conseil d'administration. La fondation « a arrêté de payer le loyer mensuel, ce qui m'a permis de préserver TOM House et de poursuivre le travail de préservation de l'héritage de Tom », peut-on lire dans sa déclaration. Il indique que la décision du conseil d'administration de partir « a laissé TOM House sans financement ni aucun soutien ». Le site invite les visiteurs à « exiger des comptes et à envoyer un courrier électronique au conseil d'administration de la Fondation Tom de Finlande ».
« Tom House n'est pas seulement un bâtiment. C'est une source d'énergie organique », a déclaré Dehner au magazine New York.
Hayes fait flotter ONE Archives à l'USC pour la collection Tom of Finland
Hayes souhaite numériser la collection et éventuellement en faire don à une archive queer existante, a rapporté le magazine, citant ONE Archives dans les bibliothèques de l'USC comme une option. ONE, fondée en 1952, se présente comme le plus grand référentiel mondial de matériel LGBTQ.
Les anciens résidents ont leurs propres plaintes. Quarante et un artistes du programme de résidence ont signé une lettre ouverte en septembre, a rapporté Hyperallergic, et la coordinatrice de la lettre, Carta Monir, a déclaré que le conseil d'administration « refusait de répondre aux questions ».
« Nous avons affaire à des fauteurs d'enfer », a déclaré Hayes à ARTnews, « mais nous sommes déterminés à protéger cette organisation. »
Dehner se souvient que Tom lui avait dit un jour : « Si cela devient trop difficile, éloignez-vous. »
« Je ne pourrais jamais m'en aller », a déclaré Dehner au magazine New York.
